jeJe crois fermement au dicton selon lequel on apprend plus dans la défaite que dans la victoire et cela explique en grande partie pourquoi Warren Gatland a si souvent fait référence à la tournée 2009 des British & Irish Lions en Afrique du Sud cette fois-ci. Douze ans plus tard et pour nous en tant que joueurs, cela ressemble toujours à une énorme opportunité manquée, il n’est donc pas surprenant que Gatland s’assure à chaque tour que les leçons ont été tirées de cette défaite de la série.

J’ai repensé à la préparation du premier test à Durban et je pense qu’en tant qu’équipe et en tant que XV de départ, nous étions bien placés, mais Warren a tout à fait raison de dire que nous n’étions pas prêts pour la montée en puissance. intensité. C’était une chose d’exécuter des coups de pied arrêtés et d’entrer dans nos structures dans les matchs d’échauffement que nous gagnons confortablement, mais le faire contre les Springboks en était une autre. Pour cette raison, je suis fermement d’accord pour dire que le match contre une équipe sud-africaine A aussi forte sur cette tournée a été l’une des meilleures choses qui auraient pu arriver.

À bien des égards, il existe des similitudes entre le côté que Ian McGeechan a choisi il y a 12 ans et celui que Warren a sélectionné cette semaine. Les deux équipes se sont concentrées sur le maintien d’un rythme élevé, sur le déplacement rapide du ballon – la sélection de Tom Croft est un exemple évident dans l’équipe de 2009 – mais il semble clair que les Lions ne vont pas mourir en se demandant samedi. Nous avons pris un départ épouvantable et je pense que l’importance pour les Lions d’établir l’ordre du jour samedi – et de le faire rapidement – ​​se reflète dans la sélection de joueurs en forme tels qu’Ali Price, Jack Conan et Luke Cowan-Dickie.

Il n’y a pas de meilleur mot pour décrire nos débuts en 2009 que « épouvantable ». Shaun Edwards l’a qualifié de pire premier set défensif qu’il ait jamais vu dans Test rugby et cela résume à peu près tout. Nous avons été pompés dans la mêlée – un problème tout au long du match – puis John Smit était sous les bâtons trois phases plus tard. Pour les spectateurs, cela aurait pu ressembler à la panique, que lors du premier test après la lourde défaite contre la Nouvelle-Zélande en 2005, les Lions pataugeaient à nouveau, mais je peux honnêtement dire que j’étais convaincu que nous créerions encore suffisamment d’opportunités pour gagner le match. .

En fait, nous l’avons fait – j’étais responsable de ne pas en avoir pris deux (même si le premier aurait dû être un essai de pénalité !) – mais nous n’avons tout simplement pas pu les ramener au tableau d’affichage. Mike Phillips a également laissé tomber un sur la ligne et j’ai vraiment eu l’impression que nous manquions de temps. Cela dit, je sais très bien que l’Afrique du Sud se moque bien de commencer à faiblir dans les phases finales. On le verra aux JO : si seulement la piste était plus longue de cinq mètres, si seulement le match durait cinq minutes de plus. Mais vous ne remettez pas ces choses en question lorsque vous gagnez, vous vous en fichez. Dans une série qui a lieu une fois tous les 12 ans, si vous demandez à l’un des Sud-Africains, ils ne penseraient pas qu’ils s’accrochent. Je ne pourrais vous dire aucun des scores de ces trois matches, je sais que nous avons perdu la série 2-1.

Personnellement, je sentais que j’avais plutôt bien joué mais mon travail consistait à marquer des essais et je ne l’ai pas fait. C’est à moi, ce n’est pas la faute de l’équipe. Tu te mets dans l’espace, tu finis mais je ne l’ai pas fait. Mais en tant que collectif, nous étions juste amèrement déçus et frustrés. Rarement dans le sport professionnel vous arrivez à avoir une autre fissure dans la même opposition sept jours plus tard et vous pouvez le dire, dans le deuxième test, l’intensité vient de monter en flèche. Ce jeu a résisté à l’épreuve du temps. Douze ans plus tard, je ne sais pas si j’ai vu un match de rugby plus physique que ça. Je suis à la retraite depuis six ans et le jeu a beaucoup évolué depuis, donc 12 ans en arrière, pour avoir ce niveau d’intensité et de physique… Je n’ai rien vu de tel.

Encore une fois, cela peut expliquer en partie pourquoi Warren et ses entraîneurs ont tant insisté pour qu’ils puissent égaler le physique de l’Afrique du Sud, marquer leur autorité tôt et obliger l’Afrique du Sud à poursuivre le match. Je retourne à la tournée de l’Angleterre en Afrique du Sud en 2018 et dans deux des trois matches, les Springboks ont réussi à battre des scores.

Je dois me demander si cette équipe actuelle peut le faire, puis je regarde vers le banc des Lions et je vois Conor Murray et Owen Farrell et je vois deux joueurs parfaitement préparés pour clore un match. Comme l’a dit Gregor Townsend, il est beaucoup plus facile de restreindre votre plan de jeu pendant un match plutôt que de l’ouvrir.

Les matches de test ne se déroulent jamais parfaitement comme prévu, en particulier les Lions Tests, et je pense que j’ai ressenti toutes les émotions possibles lors de ce premier match contre l’Afrique du Sud à Durban. Gérer ces émotions est un élément clé du sport d’élite et celui qui peut le faire le mieux et celui qui peut imposer son plan de match à ses adversaires gagnera la partie. Cela semble simple quand je le dis comme ça.