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Un plan gouvernemental d’urgence visant à empêcher la « pingdémie » en spirale de frapper les approvisionnements alimentaires a sombré dans le chaos, les dirigeants de l’industrie condamnant le programme comme un « désastre absolu » qui a fait plus de mal que de bien.
Alors que les services ferroviaires ont également été perturbés samedi par le nombre de travailleurs s’auto-isolant, les aéroports ont signalé de longues files d’attente aux contrôles des passeports et l’industrie hôtelière a mis en garde contre un été de fermetures, Downing St a défié les appels croissants à proposer un assouplissement complet des règles de quarantaine de la date prévue du 16 août.
Pour tenter d’empêcher davantage de rayons de supermarchés vides et d’éviter des dommages économiques plus importants, les ministres ont cédé jeudi dernier à la pression persistante de l’industrie alimentaire, annonçant qu’environ 10 000 travailleurs du secteur seraient exemptés des règles s’ils étaient testés négatifs quotidiennement. D’autres dans des secteurs clés de l’économie et des services publics vitaux sont également inclus dans le plan d’urgence.
Mais plusieurs dirigeants de l’industrie alimentaire responsables de la chaîne d’approvisionnement ont déclaré au Observateur les mesures avaient été si mal gérées et mal communiquées qu’elles avaient aggravé la crise.
James Bielby, de la Fédération de la distribution en gros (FWD), qui fournit de la nourriture à des points de vente autres que les supermarchés, a déclaré que l’industrie n’avait toujours aucune idée de qui figurait réellement sur la liste des groupes exemptés. Sur les 500 entreprises supposées incluses, seules 3% avaient été notifiées.
« C’est le chaos total. Il y a 15 entreprises qui faisaient partie du parcours initial [of the scheme] vendredi, mais il doit y avoir 500 entreprises au total, c’est totalement opaque », a-t-il déclaré.
Shane Brennan, directeur général de la Cold Chain Federation, l’organisation représentant les entreprises qui transportent des aliments surgelés et réfrigérés, a déclaré : « Plusieurs jours après que le Premier ministre nous a dit que la chaîne d’approvisionnement alimentaire était critique et serait exemptée, nous n’avons toujours pas une liste définitive de ceux qui seront exemptés et de ce qui leur est demandé. Les entreprises se battent pour garder la nourriture sur les tablettes, et je regrette que malgré les meilleures intentions à certains endroits, le gouvernement ait fait plus de mal que de bien.
« Nous vivons au jour le jour. Les entreprises qui peuvent travailler font de leur mieux. Mais personne ne se sent en confiance pour prédire ce qui se passera demain et peu sont convaincus que les responsables ont une emprise sur la situation. »
Le sentiment de confusion et de crise a complètement éclipsé les efforts du gouvernement pour ouvrir l’économie depuis le soi-disant Jour de la liberté lundi dernier, qui était censé marquer un retour à quelque chose de proche de la normalité après 16 mois de restrictions de Covid.
Au lieu de cela, plus d’un million de personnes ont passé la première semaine de « liberté » à s’isoler – menaçant des pénuries alimentaires, le chaos des transports et des perturbations généralisées pendant la période des vacances d’été.
Le directeur général de la British Frozen Food Federation, Richard Harrow, a déclaré que les ministres n’avaient pas compris comment fonctionnait l’industrie de l’approvisionnement alimentaire : « Cela montre qu’une fois de plus le gouvernement ne comprend pas à quel point la chaîne d’approvisionnement alimentaire est connectée. Seule l’ouverture de la partie est peu susceptible de résoudre le problème global.
L’ancien secrétaire à la santé et président du comité restreint de la santé et des services sociaux de la Chambre des communes, Jeremy Hunt, a averti que le gouvernement risquait de «perdre le consentement social» pour l’auto-isolement à moins qu’il ne propose immédiatement un assouplissement plus large des règles de quarantaine.
Mais la British Medical Association a déclaré que le problème n’était pas le « ping excessif » de l’application NHS Covid-19 mais que la stratégie du gouvernement contre les coronavirus a provoqué « une flambée du nombre de cas ». Le président de son conseil, le Dr Chaand Nagpaul, a déclaré que les chiffres d’isolement sont le « résultat direct du manque de mesures efficaces de la part du gouvernement qui permet au virus de se propager dans tout le pays ».
Le nombre de cas, cependant, a commencé à baisser. Le chiffre de samedi était de 31 795 – le septième d’affilée où les cas quotidiens ont été inférieurs au récent sommet de 54 674. Jusqu’à présent, les scientifiques ne savent pas si cela signifie que le pic est passé ou si les chiffres augmenteront à nouveau alors que de plus en plus de personnes enlèvent leurs masques et renoncent à la distanciation sociale après le « jour de la liberté ».
Bielby a ajouté qu’en dépit d’avoir demandé à plusieurs reprises au ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (Defra) plus de clarté depuis l’annonce des exemptions jeudi dernier, son organisation n’était pas plus sage hier. « Ils ne savent pas vraiment pour le moment, le schéma s’est fait totalement à la volée, à la volée. Ils n’y ont pas réfléchi », a-t-il déclaré.
Bielby a également méprisé un système gouvernemental distinct conçu pour permettre aux employeurs d’obtenir des exemptions d’auto-isolement pour leur propre personnel clé. Une adresse e-mail Defra, a-t-il déclaré, avait été créée pour permettre aux employeurs de faire pression pour obtenir une exemption pour le personnel qui avait été interrogé. « Si vous recevez un ping la nuit et que vous devez aller au travail le lendemain, l’idée que vous en informiez votre patron qui enverrait un e-mail à une hotline et obtiendrait une réponse à temps pour commencer le quart de travail le matin est tout simplement absolument ridicule », a-t-il déclaré.
D’autres groupes d’entreprises de plusieurs secteurs ont appelé les ministres à élargir les exemptions. Emma McClarkin, directrice générale de la British Beer & Pub Association, a déclaré que sans un effort concerté pour vacciner les jeunes et une allocation pour les travailleurs de l’industrie hôtelière pour éviter l’auto-isolement lorsqu’ils sont testés négatifs, les pubs et les bars seraient contraints de fermer en haute saison.
« NHS Test & Trace est un énorme problème pour nos pubs. Déjà, les pubs ferment ou réduisent considérablement leurs heures d’ouverture en raison des pénuries de personnel causées par les pings d’applications – malgré les tests négatifs du personnel aux tests de flux latéral », a-t-elle déclaré. «Quarante-trois pour cent des employés des pubs sont âgés de 18 à 25 ans, ce qui signifie qu’ils sont à la fin de la file d’attente pour les vaccins et n’auront pas leur deuxième vaccin avant des mois. Nous exhortons le gouvernement à travailler avec nous pour trouver une solution raisonnable à ce problème qui assure la sécurité du personnel et des clients. »
Alors que les ministres prévoient d’étendre le régime d’exemption à davantage de travailleurs clés, notamment la police, les pompiers et le secteur des transports de marchandises, avec 200 autres sites de test sur le lieu de travail en cours de création, une source gouvernementale de haut niveau a déclaré qu’il n’était pas prévu d’avancer le date du 16 août.
Le tollé de l’alimentation et d’autres chefs de file de l’industrie concernant la nécessité pour les travailleurs qui ont été interrogés par l’application NHS Covid de s’auto-isoler s’est accru alors que les données de l’Office for National Statistics ont montré que les cas de Covid-19 avaient continué d’augmenter, avec environ un sur 75 personnes infectées en Angleterre. Les estimations du nombre de tests positifs – 741 700 – au cours de la semaine précédant le 17 juillet sont les plus élevées depuis la semaine précédant le 30 janvier.
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