« Bien sûr, j’ai parlé avec Arsène au téléphone », se souvient Patrick Vieira dans une interview à L’Équipe en avril. « Et l’une des premières choses qu’il m’a dite était : ‘Tu n’es pas un vrai manager jusqu’à ce que tu sois licencié.' »

Le 14 août, cela fera 25 ans jour pour jour que le milieu de terrain français né au Sénégal – l’un des plus grands joueurs de Premier League – a signé pour Arsenal. Par caprice du destin, cette date se trouve être celle où Vieira suivra les traces de son mentor, Arsène Wenger, et prendra en charge son premier match de championnat de football anglais en tant qu’entraîneur. Un jour après le début de la campagne d’Arsenal au promu Brentford, Vieira sera dans la pirogue de Stamford Bridge pour affronter d’anciens rivaux et champions d’Europe Chelsea dans un baptême du feu.

Huit mois après que Vieira se soit vu ouvrir la porte par Nice les ayant guidés à la cinquième place de la Ligue 1 la saison précédente avant qu’elle ne soit réduite par la pandémie, sa détermination à réussir en tant que manager a finalement persuadé le propriétaire de Crystal Palace, Steve Parish, de confier lui avec la tâche colossale de succéder à Roy Hodgson. Parallèlement au maintien du statut de Premier League du club, Vieira devrait mettre en œuvre une nouvelle philosophie d’attaque basée sur le développement de jeunes joueurs qui a déjà conduit à l’arrivée du défenseur anglais des moins de 21 ans Marc Guehi de Chelsea et du passionnant attaquant Michael Olise de Reading.

Ce n’est pas une tâche simple – sous Hodgson, Palace avait de loin la plus vieille équipe de la division et une douzaine de joueurs étaient en fin de contrat fin juin. Le fidèle Joel Ward, qui à part Wilfried Zaha est le seul membre restant de l’équipe qui a remporté la promotion via les play-offs en 2013, a signé une prolongation de deux ans et Gary Cahill pourrait emboîter le pas, mais le départ d’Andros Townsend à Everton était symbolique de la direction que Vieira avait l’intention de prendre.

Vieira a commencé à entraîner à l’académie de Manchester City avant de rejoindre New York après avoir été interviewé par Newcastle en vue de succéder à Alan Pardew, et il a également beaucoup appris de Wenger sur l’importance d’exploiter les jeunes. La nomination de Saïd Aïgoun – qui a récemment travaillé avec les moins de 17 ans du Paris Saint-Germain – en tant qu’entraîneur du développement pourrait être sa signature la plus astucieuse à ce jour. La carrière d’entraîneur d’Aïgoun a commencé alors qu’il n’avait que 16 ans et il s’est bâti la réputation d’être l’un des meilleurs jeunes entraîneurs de France, ayant travaillé avec des joueurs tels que Kingsley Coman, Presnel Kimpembe et Christopher Nkunku au PSG. Il a déjà été au Paris FC et à Auxerre et était récemment un expert en tactique à la télévision française.

Aïgoun a quitté le PSG l’année dernière après avoir été frustré par le manque d’opportunités en équipe première pour les jeunes joueurs dans l’un des clubs les plus dépensiers d’Europe. Il est entendu que Vieira a approché Aïgoun au début de l’année, alors qu’ils étaient tous les deux au chômage, pour déterminer s’il serait intéressé à rejoindre son équipe chaque fois que sa prochaine opportunité se présenterait, bien que l’homme de 37 ans devait encore être interviewé pour son poste au Palais après la nomination de Vieira le 4 juillet.

« Nous devons continuer ce travail avec les jeunes joueurs qui nous rejoignent et qui auront des besoins différents des joueurs seniors de l’équipe », a déclaré Aïgoun lors de sa nomination. « C’est un rôle qui me tient à cœur au vu de ma carrière et qui est très important pour Patrick Vieira, qui a prouvé partout où il est passé qu’il est capable de lancer de jeunes joueurs et de les faire bien jouer.

Dans une partie de Londres regorgeant de talents peut-être comparables aux banlieues de Paris, lui et Vieira ont la plate-forme pour construire un héritage durable. L’académie de Palace a obtenu le statut de catégorie 1 l’année dernière et de nouvelles installations de 20 millions de livres sterling ont vu le jour sur la route du centre d’entraînement de la première équipe à Beckenham verdoyant au cours de l’été.

Une série documentaire en six parties sur Palace intitulée The Academy, réalisée par les producteurs d’Educating Yorkshire, a été commandée par Channel 4 et sera filmée au cours de l’année prochaine et on espère que plus de jeunes joueurs pourront saisir leur moment de la manière de le défenseur Tyrick Mitchell, qui a signé un contrat de quatre ans en avril après une campagne décisive sous Hodgson. Douze joueurs de l’académie ont participé aux préparatifs de pré-saison de Palace, qui comprenaient des séances exigeantes à St George’s Park sous la direction du nouvel entraîneur de l’équipe première, Kristian Wilson, avec qui Vieira a également travaillé à City, New York et Nice.

Pourtant, si l’avenir pourrait être radieux, les mauvais souvenirs de l’expérience Frank de Boer pèsent encore lourd dans l’esprit des supporters du Palace.

Après le bref passage d’Attilio Lombardo en 1998, le seul autre manager étranger de l’histoire du club a laissé une marque indélébile malgré seulement quatre matches de Premier League avant que Hodgson ne stabilise le navire avec son pragmatisme habituel. Vieira, repêché après le demi-tour de dernière minute de Lucien Favre, devra combiner l’expérience de ceux qui restent comme Zaha – qui semble plus heureux qu’il ne l’a été pendant un certain temps malgré son échec à décrocher le grand coup dont il rêve – avec son révolution de la jeunesse pour que les choses ne tournent pas vite.

« C’est une période cruciale pour le club de football », a reconnu Vieira lorsqu’il a pris le poste. « Ce que je veux vraiment, c’est mettre en place une philosophie que mes joueurs comprennent très bien, afin que lorsqu’ils vont sur le terrain, ils puissent s’exprimer. Parce qu’il y a du talent, et ma responsabilité sera de faire en sorte que ce talent fonctionne bien ensemble. » Comme Wenger en conviendra sans doute, bonne chance, Patrick.