Jeff Bezos a publié lundi matin une lettre ouverte à l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, et a proposé de payer plus de 2 milliards de dollars pour remettre le programme Human Landing System de l’agence sur les rails. En effet, le fondateur de Blue Origin et la personne la plus riche du monde dit qu’il investira lui-même dans un atterrisseur lunaire parce que la NASA n’a pas l’argent pour le faire.

Le programme Artemis de la NASA aspire à faire atterrir des humains sur la Lune d’ici 2024 et à établir un règlement durable à la surface. Dans le cadre de ce projet, l’agence recherche un moyen de transport réutilisable et abordable vers la Lune et retour. Il a organisé un concours pour un atterrisseur humain (HLS) et a annoncé en avril qu’il irait de l’avant avec SpaceX et sa proposition de vaisseau spatial. La NASA avait voulu deux fournisseurs pour un tel atterrisseur, mais en raison des faibles crédits du Congrès, elle ne pouvait se permettre qu’un seul.

Maintenant, trois mois plus tard, Bezos propose de combler la différence de sa poche. « Blue Origin comblera le déficit de financement budgétaire du HLS en renonçant à tous les paiements au cours de l’exercice en cours et des deux prochains exercices jusqu’à 2 milliards de dollars pour remettre le programme sur les rails dès maintenant », a écrit Bezos. « Cette offre n’est pas un report, mais une renonciation pure et simple à ces paiements. Cette offre laisse le temps aux mesures d’appropriation du gouvernement de rattraper leur retard. »

Alors pourquoi Bezos propose-t-il de le faire maintenant ? Ars a téléphoné lundi matin pour obtenir des réponses.

Pourquoi cela se produit-il maintenant?

Le moment de la lettre de Bezos ne semble pas une coïncidence. Il était extraordinairement bouleversé après avoir perdu contre SpaceX et a lancé une stratégie à plusieurs volets pour revenir dans le match.

Après la décision du contrat HLS en avril, Blue Origin a déposé une longue protestation auprès du US Government Accountability Office. Une décision est attendue dans les prochaines semaines. La deuxième tactique de Blue Origin consistait à faire pression sur une sénatrice américaine locale, Maria Cantwell de l’État de Washington, pour qu’elle ajoute 10 milliards de dollars au budget de la NASA pour payer l’atterrisseur de Blue Origin. Bien que le Sénat ait adopté l’ajout, la Chambre a dit non, et cela semble avoir été une impasse.

Alors maintenant, Bezos se tourne vers sa troisième tactique après la décision de la NASA sur le prix de l’atterrisseur. Dans ce cas, il semble dire : « OK, peut-être que je pouvait payer pour ça moi-même. »

Pourquoi Blue Origin n’a-t-il pas remporté le contrat HLS, de toute façon ?

Blue Origin a constitué une équipe d’étoiles pour la compétition d’atterrisseur, en partenariat avec Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper. Cette « équipe nationale » a alors proposé un atterrisseur à trois étages répondant aux spécifications de la NASA pour le programme Artemis. Le problème est que cette proposition était coûteuse et demandait environ deux fois plus d’argent que le prix de 2,9 milliards de dollars reçu par SpaceX.

Dans cette proposition, Bezos a commis une erreur critique. La NASA voulait que les entreprises investissent elles-mêmes dans leur matériel. L’agence spatiale voulait être cliente de ces atterrisseurs, mais pas le seulement client. « Je pense qu’ils ont réalisé que c’est pourquoi ils ont perdu », a déclaré une source politiquement connectée à Ars. « Ce qui signifie qu’ils n’ont pas investi correctement. » La lettre de Bezos propose donc un mea culpa.

N’est-il pas un peu tard dans le jeu ?

Il semble bien que oui. Le moment d’indiquer la quantité de skin que vous êtes prêt à mettre dans le jeu est pendant le processus d’enchère, et non après que les gagnants ont été nommés.

Par exemple, aux termes de l’attribution de son contrat, SpaceX recevra 2,9 milliards de dollars de la NASA. En retour, a déclaré à Ars un haut responsable de l’entreprise, SpaceX prévoit d’investir environ 6 milliards de dollars pour développer Starship et tester la technologie de lancement et d’atterrissage. Nous le constatons déjà avec l’activité frénétique des vaisseaux spatiaux dans le sud du Texas. Ainsi, lorsque la NASA sélectionnait des propositions, elle savait qu’elle obtenait un retour sur investissement de deux pour un.

Maintenant, Blue Origin et Jeff Bezos ont déclaré qu’ils étaient prêts à s’auto-investir. En effet, ils ont demandé une reprise.

Alors, la NASA et le Congrès vont-ils mordre ?

Le cours de la NASA sur l’approvisionnement des atterrisseurs lunaires sera déterminé par la décision du Government Accountability Office. Si le GAO rejette la protestation de Blue Origin, la NASA attribuera le prix à SpaceX. Avec les 2,9 milliards de dollars, SpaceX développera Starship et effectuera une « démonstration » d’atterrissage sur la Lune dès 2024. La NASA a ensuite demandé plus d’argent au Congrès pour organiser un concours pour des missions de suivi. Cela permettrait à l’agence spatiale d’avoir deux fournisseurs d’atterrisseurs, ce qui, à peu près tout le monde s’accorde à dire, est une bonne idée.

Si le GAO maintient la protestation de Blue Origin – ce qui est possible mais peu probable – la NASA devrait refaire la compétition. Cela mettrait le programme Artemis Moon en attente.

La vraie question est de savoir ce que le Congrès fera, et cela semble être le véritable public de la lettre de Bezos. Notamment, Bezos fait référence à des emplois dans de nombreux districts du Congrès, ce qui est la langue d’amour des législateurs. La décision de la NASA de sélectionner SpaceX, a écrit Bezos, « a également éliminé les avantages de l’utilisation de la base d’approvisionnement large et compétente de l’équipe nationale (par opposition au financement de l’approche SpaceX verticalement intégrée). »

Mon sentiment est que cette offre de Bezos incitera le Congrès à financer l’idée de la NASA d’un programme de services de transport d’exploration lunaire comme rampe d’accès pour les vendeurs d’atterrisseurs lunaires. Un financement supplémentaire permettrait à la NASA d’acheter des services de transport d’astronautes de routine tout au long du programme Artemis auprès de deux fournisseurs : SpaceX et l’équipe nationale de Blue Origin. Nous pourrions voir ce financement dans les affectations budgétaires finales de l’exercice 2022 plus tard cette année.

Quelle est la bonne nouvelle ?

Il est positif de voir Jeff Bezos s’intéresser activement à Blue Origin et mettre son immense richesse au service de l’entreprise. Plusieurs sources ont déclaré à Ars que Bezos était vraiment déconnecté de Blue Origin en 2020, ce qui a nui à l’entreprise. D’une part, la cote d’approbation du directeur général de Blue Origin, Bob Smith, est un douloureusement bas 18 pour cent sur Glassdoor.

Avec cette lettre, Bezos semble reconnaître que c’était une erreur de ne pas s’investir dans le contrat du système d’atterrissage humain. De plus, il prend des mesures pour rectifier cette erreur. Si rien d’autre, cela doit envoyer un message positif à ses employés.