Le contact virtuel pendant la pandémie a fait que de nombreuses personnes de plus de 60 ans se sont senties plus seules et plus déprimées que l’absence de contact du tout, selon de nouvelles recherches.

De nombreuses personnes âgées sont restées en contact avec leur famille et leurs amis pendant le verrouillage en utilisant le téléphone, les appels vidéo et d’autres formes de contact virtuel. Les chorales Zoom, les clubs de lecture en ligne et les histoires virtuelles au coucher avec des petits-enfants ont aidé de nombreuses personnes à éviter l’isolement.

Mais l’étude, parmi les premières à évaluer de manière comparative les interactions sociales entre les ménages et le bien-être mental pendant la pandémie, a révélé que de nombreuses personnes âgées ont connu une augmentation plus importante de la solitude et des troubles de santé mentale à long terme en raison du passage à la socialisation en ligne que celles qui passé la pandémie par eux-mêmes.

« Nous avons été surpris par la découverte qu’une personne âgée qui n’avait eu que des contacts virtuels pendant le verrouillage avait subi une plus grande solitude et des impacts négatifs sur la santé mentale qu’une personne âgée qui n’avait eu aucun contact avec d’autres personnes », a déclaré le Dr Yang Hu de l’Université de Lancaster, qui a co-écrit le rapport, publié lundi dans Frontiers in Sociology.

« Nous nous attendions à ce qu’un contact virtuel soit mieux qu’un isolement total mais cela ne semble pas avoir été le cas pour les personnes âgées », a-t-il ajouté.

Le problème, a déclaré Hu, était que les personnes âgées peu familiarisées avec la technologie trouvaient stressant d’apprendre à l’utiliser. Mais même ceux qui étaient familiers avec la technologie trouvaient souvent l’utilisation intensive du médium pendant le verrouillage si stressant qu’il était plus préjudiciable à leur santé mentale que de simplement faire face à l’isolement et à la solitude.

« Une exposition prolongée aux moyens de communication numériques peut également provoquer un épuisement professionnel. Les résultats sont très cohérents », a déclaré Hu, qui a collecté des données auprès de 5 148 personnes âgées de 60 ans ou plus au Royaume-Uni et 1 391 aux États-Unis – à la fois avant et pendant la pandémie.

« Ce n’est pas seulement la solitude qui a été aggravée par le contact virtuel, mais la santé mentale générale : ces personnes étaient plus déprimées, plus isolées et se sentaient plus malheureuses en conséquence directe de leur utilisation du contact virtuel », a-t-il déclaré.

Le rapport, Covid-19, Inter-household Contact and Mental Wellbeing Among Older Adults in the US and UK, a analysé les données nationales de l’enquête Understanding Society Covid-19 financée par l’Economic and Social Research Council du Royaume-Uni et de l’étude américaine sur la santé et la retraite. .

Hu a déclaré qu’il fallait mettre davantage l’accent sur des moyens sûrs d’avoir un contact face à face dans les futures urgences. Il faut aussi, a-t-il ajouté, un effort pour renforcer la capacité numérique des groupes plus âgés.

« Nous devons nous préparer aux catastrophes », a-t-il déclaré. « Nous devons doter les personnes âgées de la capacité numérique pour pouvoir utiliser la technologie la prochaine fois qu’une catastrophe comme celle-ci se produira. »

Les résultats ont souligné les limites d’un avenir uniquement numérique et la promesse d’un avenir amélioré numériquement en réponse au vieillissement de la population à plus long terme, a ajouté Hu.

« Les décideurs politiques et les praticiens doivent prendre des mesures pour anticiper et atténuer les implications potentielles involontaires des réponses à la pandémie centrées sur les ménages pour le bien-être mental », a-t-il déclaré.

Caroline Abrahams, directrice caritative d’Age UK, s’est félicitée du rapport. « Nous savons que l’environnement virtuel peut exacerber ces sentiments de ne pas être là avec ses proches en personne », a-t-elle déclaré.

« Il est donc essentiel que le gouvernement fasse de la prévention et de la lutte contre la solitude une priorité politique majeure, soutenue par un financement adéquat.

« Il n’est pas exagéré de souligner que dans le pire des cas, la solitude peut tuer dans le sens où elle sape la résilience aux menaces pour la santé de toutes sortes, et conduit les personnes âgées au crépuscule de leur vie à perdre tout espoir, alors ils n’ont pas de raison de continuer.

Patrick Vernon, directeur associé du Center for Aging Better, a déclaré avoir vu de nombreux exemples de personnes âgées utilisant la technologie pour rester connectées de «manières vraiment positives».

Mais il était également sceptique : « Nous savons que même pour ceux qui sont en ligne, le manque de compétences et de confiance en soi peut empêcher les gens d’utiliser Internet comme ils le souhaitent.

Des recherches antérieures du Center for Aging Better ont révélé que depuis la pandémie, il y avait eu une augmentation significative de l’utilisation de la technologie numérique parmi les personnes âgées de 50 à 70 ans qui étaient déjà en ligne.

Mais il y a encore 3 millions de personnes à travers le Royaume-Uni qui sont hors ligne, avec une fracture numérique importante affectant les ménages à faible revenu. Vingt-sept pour cent des personnes âgées de 50 à 70 ans avec un revenu annuel du ménage inférieur à 25 000 £ étaient hors ligne avant la pandémie.

Vernon a déclaré: «Nos recherches ont révélé que certaines personnes qui étaient hors ligne ont eu du mal à se connecter avec leur famille, leurs amis et leurs voisins pendant la pandémie – et même celles qui étaient en ligne ont déclaré que la technologie ne compensait pas le manque d’interactions sociales physiques.»