Neuf éminents politiciens de l’opposition – dont deux anciens Premiers ministres – ont été arrêtés aux Fidji pour avoir exprimé leurs préoccupations au sujet d’un projet de loi foncier controversé, ce qui fait craindre que le gouvernement fidjien n’utilise la police comme une « arme politique » pour intimider et réprimer la dissidence.

Dimanche et lundi, six députés et trois autres personnalités politiques de premier plan ont été arrêtés par le département des enquêtes criminelles en raison de commentaires qu’ils avaient faits concernant des propositions d’amendements à un projet de loi foncière, qui devrait être débattu au parlement cette semaine.

Les neuf étaient Viliame Gavoka, le chef du parti d’opposition Parti libéral social-démocrate (Sodelpa) ; le whip de l’opposition Lynda Tabuya ; les députés Adi Litia Qionibaravi et Ro Filipe Tuisawau ; Biman Prasad, le chef du parti de la Fédération nationale ; le président du PFN, Pio Tikoduadua ; les anciens premiers ministres Sitiveni Rabuka et Mahendra Chaudhry ; et le leader d’Unity Fiji, Savenaca Narube.

Huit ont été arrêtés dimanche, tandis que Chaudhry a été interpellé lundi et est toujours en détention.

Prasad a déclaré que les arrestations de députés de l’opposition étaient monnaie courante sous le Premier ministre Frank Bainimarama.

« Maintenant, la police est utilisée comme une arme politique par le parti FijiFirst pour intimider l’opposition », a-t-il déclaré. « Mais nous ne serons pas intimidés par leur comportement de voyou. »

Cependant, Bainimarama a déclaré au parlement que les personnalités politiques étaient des « super-diffuseurs de mensonges » qui utilisaient un amendement administratif à un projet de loi foncière pour induire en erreur et inciter les peuples autochtones.

Le gouvernement a présenté un projet de loi visant à modifier la législation concernant la gouvernance des terres indigènes, un amendement qui, selon l’opposition, retirera le pouvoir aux propriétaires fonciers. Le gouvernement maintient que les changements sont administratifs et dans le but de supprimer la bureaucratie.

Un commissaire adjoint de la police, Rusiate Tudravu, a confirmé lundi dans un communiqué que les membres de l’opposition avaient été interrogés et libérés en vertu de la loi sur l’ordre public.

Mais les enquêtes se poursuivent et de plus en plus de personnes devraient être placées en détention pour avoir exprimé leurs inquiétudes concernant le projet de loi sur la fiducie foncière iTaukei (amendement budgétaire).

« Pas à des fins d’intimidation comme le prétendent certains », a déclaré Tudravu, « mais en tant que moyen proactif de trouver la vérité et toutes les personnes amenées à être interrogées ne seront pas inculpées. »

On craignait également que des journalistes locaux aient également été arrêtés et détenus. Tudravu a déclaré que ces affirmations étaient fausses.

Un journaliste local qui s’est entretenu avec le Guardian a déclaré qu’il craignait que « les journalistes finissent eux aussi par être interrogés par la police pour avoir écrit des articles sur les amendements au projet de loi foncière ».

On craint que les tensions autour du projet de loi ne conduisent à des protestations politiques et à la désobéissance civile. La police a accru sa présence dans les grandes villes de Fidji, et le commissaire par intérim a averti qu’elle « serait sévèrement envers toute personne ou tout groupe qui tenterait de provoquer l’instabilité et des troubles civils ».

Gavoka, qui faisait partie des personnes arrêtées dimanche, a imploré les gens de rester pacifiques. « Le parti plaide que tout projet visant à provoquer des perturbations ou une instabilité dans tout le pays doit cesser immédiatement », a-t-il déclaré dans un communiqué.

«Cela ne nous apportera que plus de souffrance dans une situation déjà désastreuse en raison de Covid-19 et de l’échec du gouvernement de l’époque à gérer cette pandémie. Nous ne voulons pas de répétitions des troubles politiques passés ; nous en avons assez.

Les tensions politiques surviennent alors que les Fidji luttent pour contrôler une épidémie de Covid sur son île principale, Viti Levu.

Plus de 270 personnes sont décédées des suites de décès liés à Covid depuis le début de la deuxième vague en avril et près de 17 000 cas actifs sont isolés. Les autorités sanitaires ont averti que les infections et les décès continueraient d’augmenter.

Prasad a déclaré que le gouvernement utilisait les arrestations comme une distraction pour faire face à la situation de Covid. « À une époque où les gens meurent, incapables de mettre de la nourriture sur la table ou d’obtenir des soins médicaux, ce gouvernement arrête les dirigeants de l’opposition pour avoir fait leur travail », a-t-il déclaré.