Fin mai, une rumeur concernant la grande fusée New Glenn de Blue Origin a éclaté sur plusieurs sites de réseaux sociaux fréquentés par les passionnés de vols spatiaux.

Selon la rumeur, Blue Origin changeait le matériau structurel principal de sa nouvelle fusée d’un alliage d’aluminium à de l’acier inoxydable. Les publications sur les réseaux sociaux ont suscité un intérêt considérable, car elles impliquaient que la société imiterait un concurrent dans son choix de matériaux – le Starship et le Super Heavy de SpaceX sont principalement fabriqués en acier inoxydable. De plus, un tel changement augure également de nouveaux retards dans le programme de développement de New Glenn, qui avait déjà des années de retard.

À l’époque, j’ai vérifié auprès d’une source et j’ai trouvé le la rumeur est fausse. New Glenn n’échangeait pas son premier étage contre de l’acier inoxydable.

Cependant, après des reportages ultérieurs, j’ai découvert un noyau de vérité dans les rumeurs de fusées en acier inoxydable et Blue Origin. Trois sources ont confirmé à Ars que Blue Origin avait commencé à travailler sur un projet de développement d’un étage supérieur entièrement réutilisable pour New Glenn, qui pourrait potentiellement utiliser des réservoirs de propergol en acier inoxydable.

L’objectif principal de ce changement est de réduire le coût global de lancement de la fusée New Glenn. Le grand étage supérieur du véhicule, avec un diamètre de 7 mètres et deux moteurs BE-3U, est coûteux, et le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, cherche des moyens de rendre la fusée globale plus économique.

« C’est la différence entre prendre un profit et une perte sur les lancements de New Glenn », a déclaré une source de l’industrie familière avec le plan réutilisable de l’étage supérieur.

Projet Jarvis

Le programme de deuxième étape réutilisable semble s’être inspiré de SpaceX pour plus que ses matériaux en acier inoxydable. En rendant les premier et deuxième étages de New Glenn entièrement réutilisables, Bezos imite le plan ambitieux de Musk d’atterrir et de réutiliser à la fois le booster Super Heavy et l’étage supérieur du Starship.

Lorsque Musk a officiellement annoncé le projet Starship en 2016 (alors appelé ITS, ou système de transport interplanétaire), de nombreux acteurs de l’industrie étaient sceptiques quant à son projet de construire un système de lancement massif et réutilisable. Ils sont restés douteux début 2019, après que Musk a annoncé le passage de la fibre de carbone à l’acier inoxydable à faible coût pour la structure principale de la fusée. Bien que l’acier inoxydable soit moins cher et résiste mieux au chauffage atmosphérique lors de la rentrée, il est environ cinq fois plus lourd que les composites.

Bezos avait interrogé ses cadres supérieurs sur les étages supérieurs réutilisables, mais les conseillers lui ont dit qu’une telle approche avait peu de chances de fonctionner, ont déclaré des sources. Bezos semble également avoir appris que la méthode de « fail forward » de SpaceX de prototypage et de test rapides des vaisseaux spatiaux, avec peu de processus et de procédures, aurait peu de chances de réussir.

Cependant, au cours de l’année dernière, Bezos a pris note du lancement et de l’atterrissage de SpaceX avec son véhicule Starship. C’est l’une des raisons pour lesquelles il a décidé d’initier un projet nommé « Jarvis » chez Blue Origin dans le cadre du programme de deuxième étape réutilisable. Des sources ont déclaré que Bezos avait séparé certaines parties du programme de développement de la deuxième étape du reste de Blue Origin et avait demandé à ses dirigeants d’innover dans un environnement non entravé par des processus de gestion et de paperasse rigoureux.

Les travaux ont avancé rapidement sur le projet Jarvis, apparemment nommé d’après le personnage de l’univers cinématographique Marvel. Les premiers tests en réservoir pourraient commencer dès cet automne sur le matériel en acier inoxydable sur le site de Blue Origin à Van Horn, au Texas, suivis d’autres tests si l’approche s’avère réalisable. Pour l’instant, au moins, le plan de l’entreprise est de lancer New Glenn initialement avec un deuxième étage consommable avant de passer à l’étage supérieur entièrement réutilisable au milieu des années 2020. Un tel système de lancement entièrement réutilisable est désormais considéré comme une clé pour rivaliser avec SpaceX pour lancer de grandes charges utiles.

Il n’est pas clair quel budget Bezos a alloué au projet Jarvis ou si ses responsables relèvent directement de Bezos ou de Bob Smith, le directeur général de Blue Origin. La vice-présidente des communications de Blue Origin, Linda Mills, n’a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article.

Autres projets

Blue Origin semble également se concentrer davantage sur les activités dans l’espace au-delà du lancement de fusées. Des sources ont déclaré que Bezos avait récemment donné son feu vert à deux autres projets majeurs, l’un lié à la propulsion spatiale et l’autre axé sur le développement et la démonstration de technologies d’utilisation des ressources in situ pour la Lune et au-delà.

Pour le projet de ressources, a déclaré une source, Blue a presque du jour au lendemain mis en place peut-être la meilleure équipe de ressources spatiales de l’industrie. La société a embauché la chercheuse scientifique Vlada Stamenkovic du Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour diriger l’équipe et a procédé à plusieurs autres embauches clés. L’objectif de ce programme est de permettre aux humains de vivre de manière plus durable sur la Lune et de développer des ressources au profit de la vie sur Terre.

De plus, Blue Origin a finalisé ce mois-ci l’embauche d’Austin Murnane en tant que conseiller juridique principal. Anciennement avocat chez Latham & Watkins à New York, Murnane possède une expertise dans les aspects juridiques des ressources spatiales. Ses antécédents suggèrent que Blue Origin peut affirmer que les ressources de l’espace n’appartiennent à personne et que la société peut revendiquer des ressources sur la Lune et ailleurs.

Dans le Fordham International Law Journal, Murnane a écrit un article de 40 pages affirmant que, pour les prospecteurs modernes – sous la forme de sociétés spatiales commerciales – la Lune, les astéroïdes et d’autres corps du système solaire devraient être libres de tout contrôle terrestre. gouvernements ou les Nations Unies et le Traité sur l’espace extra-atmosphérique.

« Si le Traité sur l’espace extra-atmosphérique est interprété comme ayant établi la souveraineté de l’ONU dans l’espace, cela ferait de cette organisation le maître de tous les corps en dehors de l’atmosphère terrestre », a écrit Murnane. « Lorsque l’on considère la vaste multitude de corps célestes du système solaire terrestre, et note en outre qu’il y a probablement plus de cent milliards d’étoiles dans notre galaxie, ainsi que des millions d’autres galaxies dans l’univers, une telle affirmation est d’une arrogance à couper le souffle. »