Ta pandémie a poussé à la fois le NHS et un nombre croissant de ses patients vers les soins de santé privés. La prise de conscience accrue des fragilités du service de santé, alimentée par des avertissements répétés selon lesquels il pourrait être dépassé, a provoqué une augmentation de l’assurance médicale privée. Alors que le Royaume-Uni dérive vers un avenir possible de soins de santé à deux vitesses, les riches ayant plus de chances d’éviter la file d’attente, nous devons nous demander si le principe fondateur du service de santé du Royaume-Uni – gratuit au moment du besoin – est en train de s’éroder dans devant nos yeux.

Il existe environ 90 prestataires de soins de santé privés au Royaume-Uni, tels que HCA, Circle, Ramsay, Bupa, Spire et Nuffield Health. L’industrie représente environ 9 milliards de livres sterling par an, contre 177 milliards de livres sterling de dépenses publiques de santé au Royaume-Uni en 2019. Elle comprend les hôpitaux, les cliniques, les diagnostics, l’imagerie et les soins d’urgence ; le travail typique est la chirurgie générale, l’oncologie, l’obstétrique, la traumatologie et l’orthopédie.

Ses clients sont des touristes médicaux, des références du NHS, des personnes bénéficiant d’une assurance médicale privée et des individus qui paient eux-mêmes – ce qu’on appelle des payeurs « de leur poche ». Ce dernier groupe comprend les personnes payant des opérations ponctuelles pour éviter d’attendre un traitement NHS. Ramsay tire environ 80% de ses revenus des références du NHS, Spire 30%.

Aux côtés des entreprises privées, de nombreux hôpitaux du NHS – en particulier des hôpitaux spécialisés – dispensent des soins privés. Les revenus du centre de cancérologie Royal Marsden provenant de la pratique privée ont fortement augmenté, atteignant 133 millions de livres sterling jusqu’en mars 2020. Ce type d’activité est justifié par le fait qu’il aide à financer les soins du NHS, mais est farouchement opposé par les militants anti-privatisation qui le soutiennent. est simplement un mécanisme permettant aux riches de sauter les files d’attente du NHS dans le même hôpital.

Les entreprises privées de soins de santé ont fait des affaires massives avec le NHS pendant la pandémie, pour une valeur d’environ 2 milliards de livres sterling. En mai, l’Independent Healthcare Provider Network a déclaré que ses membres avaient effectué 3,2 millions de procédures l’année précédente pour des patients du NHS, dont plus de 160 000 pour le cancer et la cardiologie.

C’était une bouée de sauvetage pour le secteur privé, qui aurait eu du mal à continuer à fonctionner avec ses cliniciens basés au NHS entièrement occupés dans les hôpitaux du NHS s’attaquant à Covid. La société Totally vient de publier des résultats records, avec des revenus en hausse de 7,4% à 114 millions de livres sterling, l’impact de la pandémie sur les revenus des patients privés ayant été atténué par une augmentation substantielle du travail du NHS.

La plupart des fournisseurs privés ont maintenant signé un accord de quatre ans avec le NHS England d’une valeur allant jusqu’à 10 milliards de livres sterling pour aider à éliminer l’arriéré du NHS. Le coût final dépendra du nombre de procédures effectuées.

Ce qui a été perceptible ces derniers mois, c’est que la coopération pendant la pandémie, parallèlement à la nécessité d’éliminer l’arriéré des opérations, a rendu les fiducies du NHS beaucoup moins réticentes à travailler avec le secteur privé. Des entreprises telles que Spire espèrent une nouvelle culture de collaboration, tandis que Chris Hopson, directeur général de NHS Providers, a évoqué « une opportunité pour de nouvelles façons de faire les choses qui pourraient impliquer davantage le secteur privé ».

Pendant ce temps, 5,1 millions de personnes attendent les opérations du NHS en Angleterre, dont 385 000 attendent depuis plus d’un an. La pandémie n’a pas causé le problème : les listes d’attente s’allongent depuis environ 2013, en raison du manque de financement, des pénuries chroniques de main-d’œuvre et d’un grave sous-investissement dans des équipements tels que les scanners. Les patients souffrant de douleurs chroniques et débilitantes, tels que ceux qui attendent une chirurgie de la hanche et du genou, peuvent se retrouver pendant des mois avec une mauvaise qualité de vie, de sorte que l’incitation à devenir privé est élevée.

Le coût d’une opération de routine – peut-être 13 000 £ pour une chirurgie de la hanche ou 2 500 £ pour une chirurgie de la cataracte sur un œil – est à la portée de nombreux patients âgés de la classe moyenne. L’opération peut être réalisée par le même chirurgien qu’ils auraient eu dans le NHS ; et ils auront souvent une meilleure expérience, comme avoir une seule chambre et voir le même médecin.

En octobre, alors que la pandémie recommençait à augmenter, HCA Healthcare a signalé une augmentation de 25 à 35% du nombre de patients payants venant du sud et du sud-ouest de ses hôpitaux de Londres. Selon la société de renseignement sur la santé LaingBuisson, les soins de santé auto-payés connaissent une croissance significative et devraient augmenter de 10 à 15 % supplémentaires au cours des trois prochaines années.

L’automne dernier, Compare the Market a déclaré qu’il y avait eu une augmentation moyenne de 40 % des ventes d’assurance maladie privée d’une année sur l’autre au cours des sept mois précédents. Environ 4 millions de personnes au Royaume-Uni ont une assurance médicale privée, principalement par l’intermédiaire de leur employeur.

L’impact de la pandémie sur les listes d’attente du NHS a aggravé les inégalités de santé, avec une baisse de 31 % des traitements achevés dans les zones les plus défavorisées d’Angleterre contre 26 % dans les moins défavorisées. La fuite vers les soins de santé privés signifie que les communautés les plus pauvres sont touchées trois fois : les gens sont plus susceptibles d’être malades chroniques, plus susceptibles d’attendre une opération et n’ont aucune chance de s’en sortir.

La croissance d’une économie des soins de santé plus mixte, en termes à la fois de traitement NHS effectué dans le secteur privé et d’auto-payeurs, commence à normaliser l’idée de soins de santé privés. Les chiffres sont encore relativement faibles, et même les personnes bénéficiant d’une assurance tous risques auront probablement besoin du NHS, mais une liste d’attente avec plus de 5 millions de personnes sape l’idée d’être libre au moment du besoin. Il n’y a pas beaucoup de vertu à être libre si le besoin ne peut pas être satisfait.

Si les personnes les plus riches commencent à s’en sortir en grand nombre, elles seront moins disposées à payer des impôts pour améliorer le NHS. Avec des dépenses publiques sous pression intense et des personnalités telles que Boris Johnson et Michael Gove ayant fortement critiqué le NHS dans le passé, il y a un danger que nous regardions la pandémie comme le moment où les graines d’un système de santé à deux vitesses système ont été vraiment semés.