Boris Johnson était un journaliste qui voulait être Premier ministre. Maintenant à Downing Street, il semble le plus heureux lorsqu’il fait les gros titres de la presse de droite. Dimanche, son plan de «crime éclair» était à la une du Sunday Express. Lundi, sa ministre de l’Intérieur déclarait aux lecteurs du Daily Mail qu’elle ferait en sorte que « les crétins nettoient les rues ». Au mieux, les propositions du gouvernement ne sont pas pertinentes pour lutter contre le crime ou pour que les gens se sentent plus en sécurité. Plus probablement, ils créeront des incitations perverses et aggraveront une mauvaise situation.

Les politiques échouent à leurs propres conditions. Les gangs en chaîne ne sont pas un bon moyen de dissuader les criminels. Ils ne les ont pas arrêtés aux États-Unis. Ce coup stupide stigmatisera une génération de délinquants. il y a bien preuve que l’interpellation et la fouille ont des effets minimes sur les niveaux de criminalité, alors pourquoi persister avec une tactique qui abaisse les niveaux de confiance ? Le marquage des personnes libérées de prison pourrait contribuer à réduire les taux de récidive. Mais pourquoi consacrer des ressources au marquage des cambrioleurs et non des délinquants violents ?

Whitehall sait qu’une approche punitive est susceptible d’avoir un effet négligeable sur les niveaux de délinquance. Mais ce n’est pas le sujet. Le Premier ministre veut envoyer un message pour rassurer les électeurs socialement conservateurs. L’objectif de M. Johnson est d’arracher du terrain à ses rivaux. Les sondages d’opinion suggèrent que 60% des électeurs pensent que le gouvernement gère mal la question de la criminalité. Le travail a exploité cette méfiance. Les hauts responsables de la police craignent qu’à mesure que le verrouillage soit levé, il y aura une augmentation des crimes violents, des vols à l’étalage, des cambriolages et des bagarres alimentées par l’alcool. Le « policy blitz » donne à l’équipe de M. Johnson quelque chose à dire dans les mois à venir, même s’il ne s’agit que d’une liste de sanctions impraticables mais sévères.

Le Premier ministre demande beaucoup à la police, tout en donnant peu en retour. Sa rhétorique peut bien plaire à la base – mais ils préféreraient clairement, et avec raison, une augmentation de salaire décente. Le plan de Downing Street de recruter 20 000 officiers va dans une certaine mesure annuler une décennie de coupes, mais 18 000 membres du personnel de soutien ne seront pas remplacés. L’argent est alloué de telle manière que certaines zones sont perdantes : les West Midlands vont, semble-t-il, rester 900 officiers de moins que le nombre qu’ils avaient en 2010.

M. Johnson n’écoute pas non plus les chefs de police. Plus tôt cette année, le chef de police sortant de la police du Merseyside a déclaré au Guardian que la réduction de la pauvreté et des inégalités était le meilleur moyen de réduire la criminalité et de contrecarrer les tentatives des criminels d’attirer les jeunes pauvres. Il avait raison. Les jeunes des quartiers défavorisés n’ont pas besoin de gangs en chaîne, ils ont besoin de clubs de jeunes. Mais le gouvernement n’écoute pas. Au lieu de cela, la stratégie est basée sur la refondation de la réputation des conservateurs sur la loi et l’ordre. M. Johnson pense que la prison fonctionne et il dit qu’il dépensera 4 milliards de livres sterling pour construire de nouvelles prisons. Beaucoup soupçonnent qu’ils ne seront jamais construits.

Avec la réouverture des tribunaux, la population carcérale devrait augmenter d’un quart au cours des cinq prochaines années – et pourrait atteindre 99 000. Les prisons ne détournent pas les gens du crime. La surpopulation est l’une des principales raisons pour lesquelles les prisons ne parviennent pas à réhabiliter les gens. L’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles ont les taux d’emprisonnement les plus élevés d’Europe occidentale. Une meilleure politique serait d’envoyer moins de personnes en prison, d’utiliser des peines alternatives et d’améliorer la réadaptation. Mais cela nécessiterait que M. Johnson défie la presse de droite sur la folie d’une justice pénale draconienne plutôt que de chercher sans cesse le prochain gros titre bon marché.