Les 12 directeurs des services à l’enfance du nord-est de l’Angleterre ont averti que les niveaux de pauvreté «honteuses» dans la région entraînent une augmentation spectaculaire des interventions de protection de l’enfance et du nombre d’enfants pris en charge.

Le nord-est a le taux le plus élevé d’orientation vers les services sociaux pour enfants au Royaume-Uni, nettement supérieur à la moyenne nationale, selon un rapport conjoint des directeurs des services à l’enfance de la région.

Depuis 2009, la région a connu une augmentation de 77 % de sa population de soins. Inner London a connu une réduction de 25 % sur la même période.

Les administrateurs appellent à une « refonte radicale » de la façon de fournir des foyers sûrs et aimants aux enfants qui ne peuvent pas vivre avec leur famille biologique. Ils soutiennent que le « marché dysfonctionnel » pour les soins résidentiels pour enfants doit être démantelé ou radicalement remanié et que les profits doivent être éliminés ou plafonnés.

Ils soutiennent que le niveau élevé de privation dans le nord-est est un moteur important de la demande de services de protection sociale pour enfants. « Des mesures nationales visant à réduire la pauvreté, axées sur l’augmentation des revenus des familles, sont nécessaires pour briser le cycle de privation qui suscite des inquiétudes en matière de protection de l’enfance », soutiennent-ils.

L’un des réalisateurs a déclaré dans le rapport : « La pauvreté est flagrante, honteuse et évidente. Les chances de la vie sont gâchées. J’ai travaillé dans un certain nombre d’autorités locales dans tout le pays, mais je n’ai jamais travaillé dans un endroit où la pauvreté est aussi mauvaise et les chances de vie si faibles.

La région a connu la plus forte augmentation de la pauvreté relative des enfants (après les coûts de logement) entre 2014/15 et 2019/20 – passant de 26% à 37%. Ceci est comparé à une augmentation à l’échelle du Royaume-Uni de 29% à 31% et signifie que le nord-est est passé d’un taux de pauvreté des enfants juste en dessous de la moyenne britannique au deuxième plus élevé de toute région ou nation en seulement cinq ans.

Les niveaux de violence domestique sont également élevés, un directeur des services à l’enfance déclarant : « Je crains que les niveaux de violence et de maltraitance soient si endémiques dans certaines de nos communautés qu’ils ne soient même pas reconnus comme un problème. Nous sommes confrontés à beaucoup de violence dans les familles – la violence entre les enfants et les adultes également. C’est un comportement acceptable appris.

La demande d’interventions en santé mentale de l’enfant dépasse l’offre. « Nous avons récemment eu une réunion avec la santé pour parler des lits de niveau 4. On estime que nous avons besoin de 120 lits pour la région et nous en avons en fait 70. Cela signifie que vous ne pouvez pas obtenir de lits pour les enfants qui en ont besoin et que les jeunes restent dans le système de prise en charge ou y viennent comme une alternative », dit l’un des directeurs.

Le coût de la prise en charge des enfants vulnérables se fait au détriment de l’intervention précoce. Au cours des trois années précédant 2019/20, les conseils du nord-est ont enregistré une augmentation des dépenses nettes dans les services sociaux pour enfants de plus de 77 millions de livres sterling (18,2 %). Les dépenses nettes pour les services d’accueil et de protection des enfants ont augmenté de près de 83 millions de livres (27 %).

Les administrateurs déclarent : « Le nord-est est dans un cercle vicieux avec des niveaux de demande provoquant une pression sur l’ensemble du système et une montée en flèche des coûts. Avec une plus grande proportion du budget consacrée aux services statutaires, les dépenses sont réduites, ce qui compromet la capacité de fournir la prévention et l’aide précoce nécessaires pour gérer les risques en dehors du système statutaire et réduire le nombre d’enfants pris en charge.

Le rapport, produit en tant que soumission pour Care Review du gouvernement, exhorte les ministres à augmenter le financement des autorités locales et à développer une « stratégie interministérielle ambitieuse pour réduire puis mettre fin à la pauvreté des enfants dans le cadre de son programme de mise à niveau ».