T‘ancien village palestinien de Lifta se trouve sur une colline tranquille à quelques minutes du centre moderne animé de Jérusalem. Abandonné lors de la fuite de ses habitants pendant la guerre de 1948, il est depuis resté inchangé – figé dans le temps – depuis.

Aujourd’hui, cependant, ses maisons en pierre en forme de dôme envahies par des fenêtres cintrées, construites au début de l’Empire ottoman et reposant sur des ruines encore plus anciennes datant de l’âge du fer, risquent d’être démolies pour faire place à un complexe luxueux de villas, d’hôtels et magasins.

Dans une initiative conjointe israélo-palestinienne, des militants se préparent à une bataille juridique pour tenter de sauver le village, qui rappelle les expulsions de 1948 de Palestiniens de Jérusalem-Ouest.

L’autorité foncière israélienne a annoncé en mai qu’elle prévoyait de lancer un appel d’offres pour le réaménagement de Lifta et que l’appel d’offres devrait s’ouvrir jeudi.

Un tribunal a empêché une initiative similaire en 2012, lorsqu’il a décidé qu’une étude détaillée de l’histoire et de l’archéologie du site devait avoir lieu avant que d’éventuels travaux de construction puissent commencer.

Les plans de l’appel d’offres ont été publiés le jour de Jérusalem, un jour férié commémorant l’établissement du contrôle israélien sur la vieille ville. De nombreux Palestiniens, qui pensaient que tout nouveau développement effacerait l’histoire de la région, ont vu le mouvement comme politique, et Lifta est rapidement devenu un point d’éclair.

Actuellement inscrit sur la liste indicative de l’Unesco, ce qui signifie qu’il pourrait devenir un site du patrimoine mondial, le sort du village a même divisé les autorités israéliennes, car il a longtemps été un lieu d’évasion pour des milliers d’habitants de Jérusalem.

« Nous n’avons pas été informés de la publication de cet appel d’offres et ne l’avons pas approuvé. Le maire de Jérusalem a demandé à toutes les autorités compétentes de reconsidérer le plan de construction », a déclaré un porte-parole de la municipalité de Jérusalem.

L’autorité foncière a déclaré avoir publié des appels d’offres pour le logement, l’emploi et le tourisme « en fonction de la disponibilité des terres et de l’approbation statutaire des plans ». Bien que inhabituel, il peut légalement procéder à l’appel d’offres sans l’approbation de la municipalité.

Dans le cadre de ses efforts de développement, l’autorité foncière a chargé l’autorité des antiquités, un organisme gouvernemental indépendant, de réaliser une étude complète de la région. L’enquête a été achevée en 2016, mais n’a été rendue publique qu’en mai.

« Sur cette enquête, vous ne pouvez pas développer Lifta », a déclaré l’architecte palestino-britannique Antoine Raffoul. « La source naturelle du village est même mentionnée dans la Bible et une colonie existait dans la région dès l’âge du fer. Il s’est développé sur des milliers d’années et mérite d’être préservé. C’est une guerre culturelle que nous menons.

Les habitants de Jérusalem ont décrit Lifta comme un musée en plein air, avec 77 bâtiments encore debout.

À son apogée, elle abritait plus de 2 500 personnes, possédait des vergers, plusieurs pressoirs à olives, deux cafés, une mosquée et un pressoir.

Plus de 200 bâtiments ont été détruits depuis 1948. La plupart de ceux qui y vivaient ont fui vers la Jordanie voisine ou d’autres villes palestiniennes de Cisjordanie.

« Les villageois se réunissaient le soir près de la source, racontant des histoires, buvant du café et même dansant ensemble. Nous avons partagé le bonheur et, quand l’un des villageois est décédé, nous avons également partagé la tristesse. Le village était vivant », a déclaré Yacoub Odeh, un ancien habitant de 81 ans né à Lifta.

« C’est douloureux pour moi. Lorsque nous avons été expulsés, les gens se sont dispersés dans toutes les directions. Nous avons perdu la trace les uns des autres, de notre communauté », a-t-il déclaré alors qu’il se tenait tranquillement près des ruines de ce qui était autrefois sa maison familiale.

Odeh, qui vit dans une banlieue de Jérusalem, a déclaré qu’il espérait que son village pourrait être transformé en site du patrimoine à la place. Il vient plusieurs fois par semaine, montant la colline dans sa voiture cabossée.

Daphna Golan-Agnon, professeure des droits de l’homme à l’Université hébraïque et militante de Lifta, a déclaré que l’enquête de l’autorité des antiquités – qui a pris en compte l’archéologie, l’histoire, l’architecture, la faune et l’écologie – a clairement montré que Lifta peut être préservé.

« C’est incroyable qu’après plus de 70 ans d’abandon, le village soit toujours aussi beau, même avec de nombreux toits de maisons détruits. Nous demandons que les bâtiments soient stabilisés et sommes prêts à aider à collecter des fonds si le coût est un problème. »

Aujourd’hui, l’ancien site est principalement utilisé comme parc de loisirs par les Juifs et les Palestiniens, avec des enfants nageant dans la piscine de la source, des femmes plus âgées cueillant des fruits de cactus et des adolescents fumant des cigarettes à l’ombre des arbres.

Tamar Maor, 92 ans, était l’un des rares habitants juifs du village en 1948. Elle décrit les relations entre « les familles arabes » et la sienne comme « excellentes ».

« Je me souviens du jour où nous sommes partis, dit-elle. « Trois ou quatre hommes en kaki ont frappé à notre porte et ont dit à ma mère que nous devions partir. Ils ont aussi frappé à la porte de notre voisin arabe. Nous avons pleuré, nous nous sommes embrassés et avons pleuré davantage, mais nous nous sommes promis de revenir. Nous sommes tous partis le lendemain.

La famille de Maor est retournée temporairement mais a trouvé la plupart des maisons endommagées, leurs amis arabes partis et leur village plus habitable.

Des décennies plus tard, et peu de temps avant la publication de l’appel d’offres, de nombreuses maisons de Lifta ont un petit drapeau palestinien peint à l’intérieur de leurs encadrements de porte et une seule déclaration, ou souhait, inscrit ci-dessous en arabe : « Nous reviendrons ».