Une tablette rare et ancienne montrant une partie de l’épopée de Gilgamesh, qui avait été acquise par le détaillant d’art et d’artisanat chrétien Hobby Lobby pour être exposée dans son musée d’artefacts bibliques, a été saisie par le gouvernement américain.

Le ministère de la Justice (DoJ) allègue que la « Gilgamesh Dream Tablet », vieille de 3 600 ans, originaire d’une région qui fait maintenant partie de l’Irak, a été acquise en 2003 par un antiquaire américain, « incrustée de saleté et illisible » , du membre de la famille d’un marchand de pièces de monnaie de Londres. Une fois arrivé aux États-Unis et nettoyé, les experts ont réalisé qu’il montrait une partie de l’épopée de Gilgamesh, l’une des plus anciennes œuvres littéraires du monde, en langue akkadienne.

Le DoJ allègue que le revendeur a ensuite vendu la tablette avec une « fausse lettre de provenance », affirmant qu’elle se trouvait à l’intérieur d’une boîte de fragments de bronze anciens achetés lors d’une vente aux enchères en 1981. Il a ensuite été vendu plusieurs fois avant que Hobby Lobby ne l’achète à une maison de vente aux enchères de Londres en 2014, et ne l’expose au Musée de la Bible. Le musée a été conçu par Christian évangélique Steve Green, le président milliardaire de Hobby Lobby.

La tablette a été saisie dans le musée par des agents des forces de l’ordre en 2019, et le tribunal de district de l’est de New York a ordonné sa confiscation mardi. Le DoJ a déclaré que Hobby Lobby avait consenti à la confiscation, « sur la base des importations illégales de la tablette aux États-Unis en 2003 et 2014 ».

« Cette confiscation représente une étape importante sur la voie du retour de ce chef-d’œuvre rare et ancien de la littérature mondiale dans son pays d’origine », a déclaré l’avocate américaine par intérim Jacquelyn M Kasulis. « Ce bureau s’est engagé à lutter contre la vente au marché noir de biens culturels et la contrebande d’objets pillés. »

La confiscation fait partie des efforts visant à restituer des milliers d’anciens artefacts irakiens de contrebande qui ont été achetés par Hobby Lobby. En 2017, Hobby Lobby a accepté de payer une amende de 3 millions de dollars et de confisquer des milliers d’artefacts. Dans un communiqué à l’époque, Green a déclaré que la société avait coopéré avec le gouvernement et « aurait dû exercer plus de surveillance et s’interroger soigneusement sur la manière dont les acquisitions ont été gérées ».

En mars 2020, Green a déclaré dans un communiqué que le musée avait identifié 5 000 autres fragments de papyrus et 6 500 objets en argile de « provenance insuffisante », et qu’il s’efforçait de les livrer respectivement aux autorités égyptiennes et irakiennes. « Mon objectif a toujours été de protéger, préserver, étudier et partager les biens culturels avec le monde. Cet objectif n’a pas changé, mais après quelques premiers faux pas, j’ai pris la décision il y a de nombreuses années que, à l’avenir, je n’achèterais que des articles dont la provenance est fiable et documentée. De plus, si j’apprends d’autres articles de la collection pour lesquels une autre personne ou entité a une meilleure réclamation, je continuerai à faire ce qu’il faut avec ces articles », a déclaré Green à l’époque.