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À la fin de sa deuxième année en tant que chauffe-banc, Darko Milicic était aussi incertain à propos de Darko Milicic que le reste d’entre nous. « Je ne peux pas dire à quel point je suis bon ou mauvais parce que je n’ai pas joué pour me montrer ou pour montrer à qui que ce soit », a-t-il déclaré aux journalistes. Darko avait été choisi n ° 2 dans un brouillon si bon que vous lisez un magazine à ce sujet 18 ans plus tard. Mais il n’a joué que quelques dizaines de matchs en tant que recrue et à nouveau en deuxième année, et seulement lorsque les matchs étaient bien en main. Ses statistiques ressemblaient plus à des inexistantes qu’à des mauvaises, et alors que ses collègues repêchés prospéraient, Milicic a rapidement été considéré comme un échec de tous les temps. En fin de compte, il est difficile de discuter de l’étiquette. Mais est-ce arrivé trop tôt ?

Récemment, en repensant à la sombre période de Darko dans la Ligue, j’ai réalisé que mes souvenirs de lui avaient plus à voir avec des blagues bon marché et mes propres attentes qu’avec ses talents de basketteur. Je me souviens de l’air renfrogné qu’il a tiré de Larry Brown à Detroit, de son contrat gonflé au Minnesota et de son mandat voué à l’échec à New York. Et puis il y a la grande question de savoir si les Pistons auraient quand même remporté le titre 2004 s’ils avaient drafté Melo ou DWade à la place (Ben Wallace dit non ; Melo dit qu’ils en auraient gagné deux ou trois).

Mais je pouvais à peine me souvenir de Darko, le jeune joueur. Je me suis demandé quand exactement le public s’était retourné contre lui et pourquoi nous l’avions fait. Est-il possible qu’il ait été meilleur que nous ne le croyions ? Dans l’espoir de valider le grand homme, qui aura 36 ans cet été et semble heureusement retraité dans sa ferme en Serbie, je suis allé à la cassette.

Sa toute première touche NBA est passionnante à regarder. C’est un match de pré-saison, mais quand même. Un « dirigeant de la ligue » avait déjà été cité par ESPN comme disant que Darko « a déjà des mouvements qui me rappellent Olajuwon au poste », et… je veux dire… Darko reçoit le ballon sur le bloc droit et sans mouvement gaspillé frappe deux dribbles durs. , heurtant son défenseur sous la coupe, virevolte vers la ligne de fond, fait passer le ballon dans sa main gauche (dominante) et termine en douceur. « Ce fut une révélation, les amis », dit le diffuseur local. Rétrospectivement, ce moment semble marquer l’apogée de la carrière de Darko.

Au début de la saison régulière 2003-04, il est enterré sur le banc derrière Ben Wallace, Rasheed Wallace, Mehmet Okur et d’autres. Milicic ne marque pas un seul point NBA avant décembre. Il joue 25 minutes pendant tout le mois de février, un mois au cours duquel Anthony, le choix n ° 3, marque en moyenne 27 points.

En mars, alors que les Pistons se rendent à Phoenix, l’héritage décevant de Darko le précède. L’émission TNT diffuse un graphique cruel sur le repêchage de 1984, lorsque Olajuwon, Sam Bowie et Michael Jordan sont allés 1-2-3. « Vous avez un peu la même impression pour ce projet, avec James, Milicic et Anthony », dit le diffuseur. Darko n’a encore que 18 ans. Il joue moins de quatre minutes et a 2 tentatives de placement sur le terrain.

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Bientôt, l’équipe est à Denver, contre Anthony. Les Pistons mènent par 20 au quatrième quart, donc Darko peut jouer. Ses coéquipiers font un effort pour le nourrir, seule chaque possession semble pire que la suivante : un coup de crochet raté, une passe d’entrée interceptée, un appel à trois contre le rookie, un odieux coureur gaucher qui clique sur le panneau arrière puis la jante.

Sa spirale descendante est officiellement en cours (même si je répète qu’il n’a encore que 18 ans). Moins de six mois après les débuts éblouissants de Darko en pré-saison, il est un spécialiste du temps des ordures opprimé qui ne peut s’empêcher de s’agiter et de se bloquer. À la fin de sa saison recrue – pour ne rien dire des années qui suivraient – ​​il ne semble plus y avoir de joie dans le jeu de Darko. Il n’y a aucun saut dans sa démarche, aucun sens d’un fantasme accompli. Il semble vouloir sortir. Et il ne trouvera pas non plus la paix sur le banc : assis sur le pin, Darko dessine des acclamations ironiques partout où il passe. Alors que Detroit mène le ballon, les foules commencent à bourdonner, espérant apercevoir l’adolescent faisant le mauvais type d’histoire.

« C’est bien que les gens m’aiment, mais s’ils doivent m’encourager pour entrer dans le match, ce n’est pas bon », a-t-il déclaré à la fin de sa deuxième saison, à quelques jours de son 20e anniversaire. « Cela ne me fait pas du tout me sentir bien. »

Sa mélancolie est ce qui ressort sur la bande du jeu maintenant, des années plus tard, bien plus que des limitations athlétiques ou un sauteur tordu. Plus tard, nous apprendrons que Milicic buvait beaucoup et dormait peu au cours de ces premières années. Mais même sans cette perspicacité, il est facile de voir un joueur accablé sur le sol. Peut-être que le comportement de Darko saute aux yeux parce qu’Anthony, en comparaison, dégageait un tel enthousiasme et une telle confiance. C’est peut-être parce que je me sens en partie responsable. Notre (mon) jugement rapide a-t-il induit le style de jeu sombre et morose de Darko? Aurait-il eu une chance sans nous ? Sa carrière s’est déroulée dans une boucle de rétroaction misérable – la critique publique étant validée par des gaffes sur le terrain qui ont suscité la critique du public, etc. Aurait-il pu se libérer avec plus de minutes et quelques gros matchs ? En parcourant ses archives, je fais semblant de ne pas connaître la réponse à cette question. Je continue, à la recherche d’un clip rédempteur, espérant que le prochain réécrira l’histoire.

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Photos via Getty Images.