Cinq institutions publiques de recherche en France ont annoncé cette semaine un moratoire de trois mois sur la recherche sur les prions, à la suite d’un cas nouvellement identifié de maladie à prions chez un employé de laboratoire à la retraite.

S’il s’avère que le cas est lié à une exposition en laboratoire, il s’agirait du deuxième cas identifié en France. En 2019, un autre employé de laboratoire du pays est décédé d’une maladie à prions à l’âge de 33 ans. Sa mort est survenue environ neuf ans après s’être accidentellement piqué le pouce avec des pinces utilisées pour manipuler des tranches congelées de cerveaux de souris humanisés infectés par des prions.

Prions et maladie

Les prions sont des formes mal repliées et déformées de protéines normales, appelées protéines prions, que l’on trouve couramment dans les cellules humaines et autres cellules animales. Ce que les protéines prions font normalement n’est pas encore clair, mais on les trouve facilement dans le cerveau humain. Lorsqu’un prion mal replié entre dans le mélange, il peut corrompre les protéines prions normales qui les entourent, les incitant à se replier également, à s’agglutiner et à corrompre les autres. Au fur et à mesure que la corruption se propage dans le cerveau, elle entraîne des lésions des tissus cérébraux, provoquant éventuellement la formation de petits trous. Cela donne au cerveau une apparence spongieuse et c’est la raison pour laquelle les maladies à prions sont également appelées encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST).

Les symptômes extérieurs des EST peuvent inclure une démence à développement rapide, des lésions nerveuses douloureuses, de la confusion, des symptômes psychiatriques, des difficultés à bouger et/ou à parler et des hallucinations. Il n’existe aucun vaccin ni traitement contre les EST. Elles progressent souvent rapidement et sont toujours fatales.

Le type d’EST le plus courant chez l’homme est la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), qui se présente sous deux formes : « classique » et « variante ». La forme classique frappe environ une personne sur un million aux États-Unis et dans d’autres pays, et les patients meurent généralement dans l’année suivant l’apparition des symptômes. Chez environ 85 % des patients atteints de MCJ classique, la maladie est sporadique. C’est-à-dire qu’il n’y a pas d’explication claire de ce qui a déclenché le mauvais repliement des protéines. Dans environ 5% à 15% des cas, la maladie est considérée comme héréditaire, liée à des antécédents familiaux de MCJ ou à une mutation d’une protéine prion liée à un mauvais repliement. Dans des cas extrêmement rares, la MCJ classique peut également être acquise, généralement par des procédures médicales contaminées par des prions, comme une greffe de cornée.

La variante de la MCJ, quant à elle, est un type infectieux et elle est souvent associée à l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), alias la maladie de la « vache folle ». Les gens peuvent contracter la variante de la MCJ en mangeant de la viande contaminée par des prions, ce qui semblait être le cas lors d’une importante épidémie d’ESB chez les bovins et d’une variante de la MCJ chez les habitants du Royaume-Uni au cours des années 1980 et 1990. Il semble également possible de développer une variante de la MCJ à travers des plaies infectées par des prions, et les prions pourraient même se propager dans les aérosols – au moins les chercheurs ont montré que c’était possible chez la souris. Une fois qu’une exposition se produit, la variante de la MCJ a tendance à incuber pendant environ 10 ans. C’est-à-dire que les symptômes apparaissent environ une décennie après l’exposition au prion.

Émilie Jaumain

Il est important de noter que les formes classiques et variantes de la MCJ ont des caractéristiques cliniques et pathologiques distinctes. D’une part, la MCJ classique a tendance à toucher les personnes âgées (l’âge médian du décès est de 68 ans), tandis que la forme variante a tendance à frapper plus tôt (l’âge médian au décès est de 28 ans). La MCJ classique peut commencer par des problèmes de mémoire et de la confusion, tandis que la variante de la MCJ peut commencer par des symptômes psychiatriques et des lésions nerveuses douloureuses.

La variante de la MCJ était la cause évidente de la maladie à prions de 2019 chez la jeune travailleuse de laboratoire, nommée Émilie Jaumain. En mai 2010, Jaumain, 24 ans, travaillait dans un laboratoire de prions de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE) de France lorsqu’elle s’est tragiquement poignardée le pouce, transperçant une double couche de gants en latex et faire couler du sang. « Émilie a commencé à s’inquiéter de l’accident dès qu’il s’est produit et en a parlé à tous les médecins qu’elle a vus », a déclaré son veuf, Armel Houel, à Science Magazine.

Selon un rapport de cas de sa maladie et de sa mort publié dans le New England Journal of Medicine l’année dernière, Jaumain a développé des symptômes pour la première fois en novembre 2017, environ 7,5 ans après l’accident. Les symptômes ont commencé par une sensation de brûlure dans son épaule et son cou droits, qui se sont aggravés et se sont propagés à la moitié droite de son corps au cours des six mois suivants. En janvier 2019, elle est devenue déprimée et anxieuse et a eu des troubles de la mémoire et des hallucinations visuelles. Les muscles du côté droit de son corps se raidirent. Selon une association créée au nom de Jaumain pour promouvoir la sécurité des laboratoires, elle a reçu un diagnostic de variante de la MCJ en avril 2019 et, avant sa mort en juin, a perdu la capacité de bouger et de parler. L’analyse post-mortem incluse dans le rapport de cas du NEJM a confirmé le diagnostic de variante de la MCJ.

Les chercheurs ne peuvent pas entièrement exclure la possibilité que Jaumain ait développé une variante de la MCJ après avoir mangé de la viande contaminée. Cependant, les auteurs du rapport du NEJM ont noté que le dernier cas similaire de variante de la MCJ en France est décédé en 2014. Les auteurs ont conclu que le risque de développer une variante de la MCJ en France en 2019 était « négligeable ou inexistant ».

Sécurité en laboratoire

Les auteurs notent également que les cas professionnels de variante de la MCJ ne sont pas inconnus. « Le dernier patient italien connu atteint d’une variante de la MCJ, décédé en 2016, avait eu un contact professionnel avec des tissus cérébraux infectés par l’ESB, bien que l’enquête ultérieure n’ait révélé aucun accident de laboratoire », ont écrit les auteurs.

Jusqu’à présent, on sait peu de choses sur le nouveau cas en France qui a déclenché le moratoire cette semaine. Dans une déclaration commune annonçant le moratoire, les instituts de recherche ont déclaré qu’on ne savait pas encore si le chercheur à la retraite, qui travaillait également à l’INRAE, avait une MCJ variante ou classique.

« La période de suspension mise en place à compter de ce jour permettra d’étudier la possibilité d’un lien entre le cas observé et l’ancienne activité professionnelle de la personne et d’adapter, si nécessaire, les mesures de prévention en vigueur dans les laboratoires de recherche », la déclaration conjointe, publiée mardi, lit-on.

Selon un reportage du magazine Science, la famille de Jaumain a déposé à la fois des poursuites pénales et une action en justice administrative contre l’INRAE. L’avocat de la famille a déclaré au magazine qu’elle n’avait pas été correctement formée pour manipuler en toute sécurité des prions dangereux, qu’elle ne portait pas de treillis métallique ni de gants chirurgicaux et qu’elle n’avait pas immédiatement trempé le pouce dans de l’eau de Javel, ce qui aurait dû être fait selon l’avocat.

La décontamination des prions est notoirement difficile. L’Organisation mondiale de la santé recommande de décontaminer les déchets en les trempant dans une forte concentration d’eau de Javel pendant une heure, puis en les mettant dans un autoclave (une machine de stérilisation à vapeur et à pression) à ou au-dessus de 121° Celsius (~ 250° Fahrenheit) pendant une heure. Cela dit, pour les perforations cutanées, l’OMS suggère que les gens devraient « encourager doucement le saignement » et laver la plaie avec de l’eau et du savon.

Les enquêteurs français ont identifié 17 autres accidents de laboratoire impliquant des prions au cours de la dernière décennie dans le pays, dont cinq impliquaient des coupures ou des coups de couteau, a noté Science. Certains laboratoires ont déclaré avoir amélioré la sécurité à la lumière de la mort de Jaumain, par exemple en utilisant des outils en plastique moins tranchants que ceux en métal et en utilisant des gants résistants aux coupures.