Les contrôleurs de vol de la NASA et de Roscosmos ont évité une catastrophe jeudi après qu’un grand module russe s’est amarré à la Station spatiale internationale et a commencé à tirer « par inadvertance » ses propulseurs.

Le module russe « Nauka » lié à la station spatiale à 8h30 CT (13h30 UTC), heure locale de Houston, où est basé le contrôle de mission de la NASA. Après cela, les cosmonautes russes à bord de la station ont commencé à se préparer à ouvrir les écoutilles menant à Nauka, mais à 11 h 34, heure de Houston, Nauka a commencé de manière inattendue à tirer ses propulseurs de mouvement.

En quelques minutes, la station spatiale a commencé à perdre le contrôle d’attitude. C’était un problème pour plusieurs raisons. Tout d’abord, la station nécessite une certaine attitude pour maintenir le signal avec les satellites géostationnaires et parler au contrôle de mission au sol. De plus, les panneaux solaires sont positionnés pour collecter de l’énergie en fonction de cette attitude prédéterminée.

Une autre préoccupation concerne les forces G sur la structure de la station. Les divers composants de la vaste station spatiale ont été assemblés en microgravité et conçus pour fonctionner à zéro G. Ainsi, même de petites contraintes sur le véhicule peuvent induire de petites fissures ou d’autres problèmes avec la structure de la station.

Pour toutes ces raisons, les contrôleurs de vol de la station spatiale à Houston et à Moscou ont agi rapidement après que la station a commencé à dériver. Le contrôle d’attitude a été complètement perdu à 11 h 42 et les moteurs du module de service de la station spatiale ont été déclenchés. Cela a été suivi d’une remise au véhicule russe Progress attaché à la station, qui a commencé à tirer ses propulseurs. Ce bras de fer a compensé l’activité du propulseur du module Nauka, qui s’est finalement arrêtée après l’épuisement des réserves de carburant. À 12 h 29 jeudi, le contrôle d’attitude a été rétabli. Il a duré une bonne heure au sol et dans l’espace.

« Ouais ! » tweeté Zebulon Scoville, directeur de vol principal à Houston lors des activités de la station spatiale de jeudi, après la fin de son quart de travail. « Ça. C’était. Un jour. »

Jeudi en fin d’après-midi, lorsque les responsables de la NASA ont tenu une téléconférence pour informer les journalistes, la situation semblait être bien maîtrisée. Les responsables, cependant, ont refusé de dire à quel point la situation était devenue grave au contrôle de mission avant que la station ne revienne à sa bonne attitude.

« Jusqu’à ce que vous ayez épuisé tous vos plans d’urgence, vous ne commencez pas vraiment à vous inquiéter », a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme de la station spatiale de la NASA. « Et nous ne l’avons pas fait aujourd’hui. »

Déjà, a déclaré Montalbano, une équipe d’ingénieurs de la NASA étudiait l’effet de la perte de contrôle de jeudi sur la structure de la station. Pendant ce temps, les ingénieurs russes évaluaient la santé du module Nauka. Les deux groupes devraient terminer les évaluations préliminaires d’ici la fin de la journée de vendredi.

Pour la NASA, cela signifiait retarder le lancement d’un vaisseau spatial Starliner prévu vendredi. Cette mission tant attendue intervient 19 mois après qu’un premier vol d’essai en décembre 2019 a mal tourné en raison de problèmes logiciels. Parce que Starliner n’a pas pu s’amarrer à la station spatiale lors de ce premier vol d’essai, Boeing a accepté de piloter une deuxième mission d’essai de Starliner avant un vol en équipage.

La NASA a déplacé le lancement de Starliner au plus tôt mardi à 13 h 20 HAE depuis la Floride (17 h 20 UTC) sur sa fusée Atlas V. Si le vaisseau spatial est lancé mardi prochain et que tout se passe bien, Starliner s’amarrera à la station spatiale mercredi prochain.

Pendant ce temps, les Russes continueront de travailler à l’intégration de Nauka à la station spatiale. Il s’agit d’un module important qui comprend les quartiers de l’équipage, un sas pour les expériences scientifiques et bien plus encore. Avec une masse d’environ 24 tonnes métriques, elle est environ 20 % plus grande que le plus gros segment russe de la station, le module de service Zvezda.

Nauka a eu une histoire longue et, jusqu’à présent, peu glorieuse. Son lancement il y a huit jours est intervenu après plus d’une décennie de retards dus au manque de fonds et à des problèmes techniques. Peu de temps après avoir atteint l’orbite, la Russie a eu des difficultés avec le système de propulsion principal de Nauka et l’amarrage à la station spatiale a été retardé. Après avoir utilisé des propulseurs de secours pour augmenter son altitude et atteindre la station, Nauka s’est amarré. On ne sait pas quel rôle les problèmes de système de propulsion rencontrés peu de temps après le lancement ont pu jouer dans les difficultés de jeudi.