Le contrôle étranger des licences pétrolières de la mer du Nord pourrait mettre en danger les projets du Royaume-Uni visant à atteindre zéro émission nette, a averti une étude.

La recherche montre que les entreprises de combustibles fossiles soutenues par l’État et les sociétés de capital-investissement s’emparent du pétrole de la mer du Nord, suscitant des inquiétudes quant à la capacité du gouvernement à réduire la production de combustibles fossiles et à assurer une « transition juste » pour les travailleurs.

L’étude du groupe de réflexion Common Wealth et les recherches de la revue climatique Desmog révèlent que plus d’un tiers des blocs de licences en mer du Nord ont désormais une participation majoritaire privée ou soutenue par l’État, avec des entreprises de combustibles fossiles de Chine, de Russie et du Le Moyen-Orient joue un rôle de plus en plus dominant.

Contrairement aux majors pétrolières, nombre de ces sociétés ne font pas l’objet d’un examen public, ne sont pas responsables devant les actionnaires et ne sont pas tenues d’avoir le même degré de gouvernance d’entreprise que les grandes entreprises cotées.

Les militants disent que cela est potentiellement « catastrophique » pour les plans du Royaume-Uni pour une transition rapide et équitable vers une économie à faible émission de carbone, malgré les efforts de l’Oil and Gas Authority (OGA) pour mettre l’industrie au pas.

« Une révolution est en cours dans la mer du Nord », a déclaré Mathew Lawrence, directeur de Common Wealth. « Qui possède les actifs pétroliers et gaziers du Royaume-Uni change radicalement et avec cela, comment nous assurons un avenir sans fossile. »

Ces dernières années, les majors pétrolières telles que BP et Shell ont commencé à se retirer de la mer du Nord, entraînant une forte augmentation du nombre de sociétés de capital-investissement et d’entreprises soutenues par l’État, ce qui pourrait soulever de nouveaux défis pour le régulateur du secteur. En 2010, la part collective de la production des entreprises privées en mer du Nord n’était que de 8 %, mais elle est passée à 30 % en 2020, selon les données de Rystad Energy.

Lawrence a déclaré que ces entreprises sont « généralement moins transparentes et isolées de la pression publique », ce qui soulève des « questions stratégiques urgentes » pour le gouvernement britannique et « exigera probablement le retour du contrôle démocratique et de la planification des ressources naturelles du Royaume-Uni ».

Une enquête menée par Channel 4 News a découvert des tweets supprimés de Steve Brown, le directeur général de North Sea Minnow Orcadian Energy, qui a affirmé que la volonté mondiale d’atteindre l’objectif de l’Accord de Paris pour atteindre zéro émission nette de carbone d’ici 2050 est « folle ». Les tweets personnels désormais supprimés auraient été publiés avant la société cotée à la bourse junior de Londres le mois dernier.

Un porte-parole d’Orcadian Energy aurait déclaré à Channel 4 que « ce que les gens pensent n’est pas pertinent » et que « ce qui compte vraiment, c’est le travail important qu’Orcadian Energy a accompli » pour rendre son projet de développement aussi « propre que possible ».

L’OGA a été créée pour aider la mer du Nord à « optimiser la reprise économique » de la mer du Nord, mais est également chargée de réduire ses émissions et d’aider l’industrie à faire la transition vers un avenir net zéro carbone.

« L’OGA ayant désormais l’obligation d’aider à atteindre l’objectif net zéro du Royaume-Uni, il est essentiel que, à mesure que la propriété change, une surveillance et une action solides de la part du régulateur permettent une transition juste pour le secteur », a déclaré Lawrence.

De nombreux écologistes craignent que le régulateur n’ait échoué en ce qui concerne les mesures rapides nécessaires pour lutter contre les émissions au cours de la prochaine décennie. mais les émissions totales du bassin pétrolier chaque année restent aussi élevées que le carbone produit par une centrale électrique au charbon.

Le nouveau cycle d’octroi de licences du gouvernement britannique pour les puits de pétrole et de gaz en mer du Nord comprenait jusqu’à 16 milliards de livres sterling d’investissements conjoints entre le gouvernement et le secteur privé. Les principaux négociateurs sur le climat craignent que cela ne sape le gouvernement avant un sommet vital de l’ONU, la Cop26, que le Royaume-Uni accueille à Glasgow en novembre.

Un porte-parole de l’OGA a déclaré que sa stratégie récemment mise à jour exige des sociétés pétrolières et gazières qu’elles opèrent « d’une manière compatible avec les ambitions nettes zéro ».

« Nous responsabilisons l’industrie sur les objectifs de réduction des émissions et les engagements en matière de transition énergétique. Le plateau continental britannique (UKCS) est soumis à l’un des systèmes de réglementation les plus stricts au monde », a-t-il déclaré.

D’autres pays, dont le Danemark et la France, suspendent leurs investissements dans la production de nouveaux combustibles fossiles, et en mai, l’Agence internationale de l’énergie a déclaré que l’exploitation et le développement de nouveaux gisements de pétrole et de gaz doivent cesser cette année si le monde veut rester dans les limites sûres de la chauffage.

Le rapport Common Wealth met en évidence l’implication de plusieurs grandes entités publiques en mer du Nord, notamment la Korea National Oil Corporation, la société norvégienne Equinor, la China National Offshore Oil Corporation, la société russe Gazprom et la Abu Dhabi National Energy Company (TAQA).

Parmi les entreprises privées impliquées se trouve Ineos, l’entreprise chimique détenue par l’une des personnes les plus riches du Royaume-Uni, Sir Jim Ratcliffe. D’autres incluent Neo Energy, Tailwind et Siccar Point.

Siccar Point est le propriétaire majoritaire du permis pétrolier de Cambo près des Shetland, aux côtés de la compagnie pétrolière Shell, qui fait l’objet d’une bataille juridique en cours sur des projets d’exploration de réserves supplémentaires pour étendre le projet. Greenpeace a menacé d’intenter une action en justice contre le gouvernement s’il approuvait les plans après avoir promis de mettre fin aux nouvelles licences d’exploration pétrolière qui ne correspondent pas aux objectifs climatiques du Royaume-Uni.

Un porte-parole du gouvernement a répondu : « Alors que nous travaillons dur pour faire baisser la demande de combustibles fossiles, il continuera d’y avoir une demande de pétrole et de gaz au cours des prochaines années. »