« Il est temps de restaurer le précepte américain selon lequel chaque individu est responsable de ses actes », a déclaré Ronald Reagan lors de la Convention nationale républicaine de 1968.

Au moment où il est devenu président 12 ans plus tard, cette idée – qu’on peut faire confiance aux individus pour agir avec sagesse et qu’ils devraient être tenus responsables lorsqu’ils ne le font pas – était fermement ancrée dans la rhétorique républicaine. Reagan a même inclus la « responsabilité personnelle » dans sa liste des valeurs fondamentales de l’Amérique, avec la foi en Dieu, l’honnêteté et le souci des autres.

Mais ces jours sont révolus depuis longtemps – et l’effort national anti-vaccination du mouvement conservateur le prouve. Les partis politiques sont grands; il y a beaucoup d’électeurs républicains responsables et une poignée de politiciens républicains responsables. Mais le mouvement conservateur ne prétend plus que les individus sont meilleurs que le gouvernement pour promouvoir le bien commun. Au lieu de cela, le mouvement encourage ses membres à faire des choix objectivement égoïstes et nuisibles, puis utilise les outils du gouvernement pour les protéger de la responsabilité lorsqu’ils le font.

Les républicains sont devenus le parti de l’irresponsabilité personnelle.

Dans la plupart des cas, il est difficile de dire avec certitude qu’un choix donné est « responsable ». Mais se faire vacciner contre le Covid ne fait pas partie de ces cas. Se faire vacciner ne coûte essentiellement rien aux Américains – le vaccin est gratuit, largement disponible et s’est avéré sûr et efficace.

Les coûts pour la société des Américains ne pas se faire vacciner, cependant, sont énormes. Une population non vaccinée plus importante signifie des infections plus mortelles parmi les non vaccinés et les immunodéprimés ; cela signifie plus d’argent des contribuables dépensé pour les hospitalisations et des primes d’assurance-maladie plus élevées pour tout le monde ; cela signifie beaucoup moins de certitude pour les petites entreprises désespérées que la pandémie soit terminée afin qu’elles puissent rouvrir pour de bon.

Beaucoup de gens ont reçu le vaccin par intérêt personnel : ils préfèrent ne pas attraper Covid. Mais même pour ceux qui ne sont pas préoccupés par les risques pour la santé de contracter la maladie, le vaccin présente un choix simple : entreprendre une action qui profite à sa communauté, ou rejeter l’idée – exprimée si fréquemment par Reagan – que soutenir sa communauté est quelque chose que les individus devraient faire ? En ce qui concerne la responsabilité personnelle, c’est le test parfait.

C’est pourquoi il est choquant que le mouvement conservateur se soit donné tant de mal pour s’assurer que ses partisans échouent à ce test. Fox News a organisé un défilé d’anti-vaccins discrédités. Au niveau de l’État et au niveau local, les législateurs républicains ont invité des théoriciens du complot à témoigner devant leurs comités, amplifiant leurs messages. Même Mitch McConnell, qui, à son honneur, a personnellement encouragé les électeurs à se faire vacciner contre Covid, a refusé de condamner publiquement la désinformation généralisée dans les médias conservateurs ou de dénoncer ses collègues législateurs républicains, comme la députée Marjorie Taylor Green, qui a encouragé les Américains à « Juste dites non » au vaccin.

Le mouvement conservateur ne s’est pas contenté d’adopter une rhétorique pro-choix en matière de vaccins. C’est allé plus loin, en encourageant les gens à faire des choix qui sont clairement néfastes pour la société dans son ensemble. On peut se demander si ceux qui ne sont pas vaccinés à cause de la désinformation sont à blâmer pour avoir fait confiance aux mauvaises sources. Mais il est indéniable que les médias de droite et les législateurs qui colportent de la désinformation agissent de manière imprudente – et que le pays tout entier est en conséquence pire.

Les politiciens républicains utilisent également les outils du gouvernement pour saper la responsabilité, voire la transparence, en matière de vaccination. Le Texas a adopté une loi interdisant aux entreprises de l’État d’exiger une preuve de vaccination. Le Montana a interdit aux employeurs, y compris les établissements médicaux, d’exiger la vaccination comme condition d’emploi. Sous la pression des législateurs républicains, le département de la santé du Tennessee a suspendu la sensibilisation des enfants non seulement au vaccin Covid, mais à toutes les vaccinations infantiles.

Dans cette nouvelle définition à l’envers de la liberté individuelle, certains Américains sont libres de mettre leurs voisins en danger, tandis que d’autres Américains sont interdits par le gouvernement d’essayer de protéger leurs propres employés, clients et même leurs enfants. Décider de se faire vacciner ou de rester non vacciné est techniquement toujours un choix – mais le parti républicain fait tout son possible pour rendre le choix de ce dernier plus facile que de choisir le premier.

L’Amérique récolte maintenant ce que le Parti républicain a semé. Les cas de Covid montent en flèche et les décès augmentent, ne laissant au CDC d’autre choix que de recommander de réimposer les mandats de masque dans une grande partie du pays – principalement pour protéger les non vaccinés des conséquences potentielles de leurs actions. Le vaccin est l’exemple le plus clair à ce jour que le mouvement conservateur promeut activement et célèbre les choix égoïstes.

Mais les vaccins ne sont pas le seul exemple du parti de l’irresponsabilité personnelle au travail. Les législateurs républicains sont soit restés silencieux, soit défendus l’histoire de la fraude fiscale de Donald Trump, et ont récemment rejeté l’augmentation de l’application de l’IRS, garantissant que d’autres Américains riches sont plus susceptibles de s’en tirer sans payer d’impôts également. Le Parti républicain a autrefois promu la «propriété responsable des armes à feu» – maintenant, les républicains du Texas et du Tennessee ont adopté des lois autorisant le port d’armes de poing dissimulées sans permis ni formation. Le gouverneur républicain du Missouri a promis de gracier Mark McCloskey, un avocat qui a menacé les manifestants pacifiques de Black Lives Matter avec une arme à feu, s’il était reconnu coupable d’un crime. McCloskey a depuis transformé sa dangereuse démonstration d’imprudence en une célébrité conservatrice et une course au Sénat.

Peut-être le plus alarmant, une culture de l’irresponsabilité et de l’irresponsabilité s’est enracinée parmi les élus républicains. Notre processus démocratique donne aux politiciens une énorme latitude pour faire des choix qui nuisent à la démocratie : ils peuvent adopter des lois sur la suppression des électeurs ; rester au pouvoir au milieu d’un scandale de prostitution; ou tenter de dissimuler une insurrection armée antigouvernementale. Mais ce n’est pas parce que les fonctionnaires peuvent faire toutes ces choses qu’ils devraient le faire. Et il est loin d’être garanti que la démocratie américaine survivra s’ils le font.

Les républicains, en particulier les républicains de Washington, aiment se dire qu’ils restent le parti de Ronald Reagan – du petit gouvernement, de la réglementation inférieure et de la foi en l’individu. Mais il est temps que les électeurs et les politiciens reconnaissent la nouvelle réalité de la politique américaine : le désaccord entre les partis ne porte plus sur la meilleure façon de promouvoir le bien-être général ; c’est fini de savoir si la promotion du bien-être général vaut la peine d’être faite. La chute du Parti républicain de la bonté, sa dévolution d’un parti qui prônait la responsabilité personnelle et l’imputabilité à un parti qui prône un mépris insouciant pour ses compatriotes américains, est l’une des tendances les plus importantes qui façonnent le pays.

Et comme on nous le rappelle trop souvent ces jours-ci, inverser cette tendance est une question de vie ou de mort.

• David Litt est un rédacteur politique américain et auteur à succès du New York Times de Thanks Obama et Democracy In One Book Or Less. Il édite How Democracy Lives, un bulletin d’information sur la réforme de la démocratie