Simone Biles ne mesure que 4 pieds 8 pouces, mais sa présence a dominé la gymnastique pendant ce qui semble être une éternité. Depuis 2013, elle a remporté le titre du concours multiple féminin à chaque fois qu’elle a été présente. Au fil du temps, la deuxième place était devenue le seul objectif réaliste pour lequel tout autre gymnaste pouvait s’efforcer.

Et donc, à la suite du retrait de Biles du concours général de Tokyo, la seule question à laquelle il fallait répondre alors que le reste du monde se dirigeait vers l’arène était de savoir comment les meilleurs gymnastes réagiraient à cette nouvelle expérience d’avoir un médaille d’or clairement à portée de main.

Dans un sport aussi éprouvant mentalement, les nerfs et les erreurs seraient tout à fait compréhensibles. Au lieu de cela, chacun des prétendants à la médaille les plus clairs a fait tout ce qu’il pouvait pour remporter la médaille d’or. Les quatre meilleurs qualifiés derrière Biles ont pris les quatre premières places de la soirée; un remarquable 16 routines de pression entre eux sans chute. Lorsque les cartes sont tombées, l’Américaine Sunisa Lee a réussi la routine au sol de sa vie pour devenir championne olympique du concours multiple.

Avec son score de 57,433, elle a devancé la Brésilienne Rebeca Andrade, qui a obtenu 57,298 pour l’argent, et Angelina Melnikova du Comité olympique russe, dont les 57,199 ont valu une solide médaille de bronze – trois scores énormes. Jessica Gadirova, quant à elle, est devenue la première femme britannique à enregistrer un top 10 en prenant la 10e place alors que Jennifer, sa sœur jumelle, a terminé 13e.

Lee a parcouru un chemin unique vers sa distinction en tant que championne olympique du concours multiple. Le joueur de 18 ans est le premier Américain Hmong à être sélectionné comme olympien. Sa route vers Tokyo a été pavée de tragédies et de luttes ; son père est tombé d’une échelle juste avant les championnats nationaux américains en 2019 et a été paralysé de la poitrine vers le bas. Elle a perdu une tante et un oncle à cause du Covid-19. Elle a passé une grande partie du tronçon pré-olympique à jouer avec une blessure à la cheville préoccupante. Sa persévérance et son dynamisme ont permis à Lee de continuer à avancer.

Les deux étaient en abondance tout au long de la finale spectaculaire. Les quatre gymnastes de tête bondirent dans l’arène, déterminés à enregistrer immédiatement leur impact. Sur son engin relativement plus faible, Lee a ouvert la finale en collant son saut à double vrille Yurchenko pour un score de 14,600. Andrade, l’un des meilleurs voltigeurs au monde, a répondu en réussissant un énorme et difficile saut de Cheng pour 15.300 points. Les Russes Melnikova et Vladislava Urazova sont restées proches de leurs rivales avec deux solides sauts Yurchenko à double vrille.

Ce tit-for-tat était la façon dont la finale s’est poursuivie. Andrade a réussi sa routine de barre de difficulté complète, que Lee a suivie en réussissant la routine de barre asymétrique la plus difficile au monde, avec son labyrinthe de connexions complexes. Melnikova et Urazova, quant à elles, ont affiché les troisième et quatrième meilleurs scores aux barres de la finale.

La poutre d’équilibre expose si souvent les nerfs et sépare les champions, pourtant un à un, ils ont tous refusé de tomber. Sur son meilleur morceau, Urazova, 16 ans, a marqué un énorme 14.200 et les autres ont suivi à leur tour, lissant leurs quelques moments de tentative alors qu’elles restaient avec détermination sur la poutre.

Tout se résumait à l’exercice au sol, où les petits détails les séparaient finalement. La routine d’Urazova n’était pas assez difficile. Melnikova a donné des dixièmes vitaux sur un tour. Andrade, qui n’avait qu’à égaler son score de qualification pour gagner, est sortie deux fois des limites. Lee a fait de son mieux, réussissant sans nerfs ses atterrissages et terminant avec un score de 13,700, près de trois dixièmes de plus qu’en qualifications. C’était suffisant.

Cela restera dans les mémoires comme la nuit de Lee, mais en vérité, c’était une victoire pour tous. Andrade, 22 ans, est depuis longtemps l’une des gymnastes les plus talentueuses du monde. Pourtant, au cours de sa carrière senior de six ans, elle s’est déchirée son ligament croisé antérieur à trois reprises, son potentiel étant constamment rabougri. Elle l’a fait pour la dernière fois en 2019 avant les Championnats du monde. Elle s’est qualifiée pour les Jeux olympiques le mois dernier seulement. Enfin, elle a eu la préparation et la plate-forme pour démontrer l’étendue de son talent dans une finale majeure.

La médaillée de bronze, Melnikova, a sa propre histoire. Il y a cinq ans, à seulement 16 ans, elle n’était pas prête pour les Jeux olympiques. Elle s’est pliée au tour de qualification, terminant à la 22e place et a généré une réputation de fragilité mentale au début de sa carrière. Sa croissance au fil des ans a été une joie. À Tokyo, elle a mené sa jeune équipe russe en battant les États-Unis avec Biles en qualifications, puis ils ont répété l’astuce lors de la finale par équipe. Maintenant, elle a elle-même remporté une médaille individuelle.

Alors que les gymnastes brillaient à travers leurs quatre pièces, le centre de gymnastique Ariake était relativement bien peuplé d’autres gymnastes et délégués de chaque pays, mais c’était généralement calme. La plupart n’acclamaient que lorsque leurs propres compatriotes étaient par terre.

Mais du coin droit de l’arène, la voix la plus forte était familière. Alors qu’elle était assise à côté de Jordan Chiles et Mykayla Skinner, Biles a crié pour ses deux coéquipières mais aussi pour d’autres gymnastes avec qui elle est amie de différents pays, dont Andrade et Melnikova, les encourageant bruyamment par leur nom. Il reste à voir si Biles concourra à nouveau, mais le peloton n’a fait que s’améliorer au fil des ans. Cette nuit était aussi un rappel de leur valeur.