En mai de cette année, le ministère de l’Éducation a annoncé que les collèges pourraient utiliser les fonds qu’ils ont reçus de l’American Rescue Plan – la mesure de secours contre les coronavirus adoptée par le Congrès en mars – pour effacer la dette institutionnelle ou les fonds que les étudiants doivent à leurs écoles.

Le lendemain, la Delaware State University, une HBCU, a annoncé qu’elle acquitterait jusqu’à 730 655 $ de dettes pour les étudiants récemment diplômés.

Dans les mois qui ont suivi, de nombreux autres collèges et universités historiquement noirs ont fait de même. Ces dernières semaines, la tendance s’est étendue à d’autres types d’écoles comptant une importante population d’étudiants à faible revenu ou mal desservis, comme les collèges communautaires et les universités publiques régionales de quatre ans.

Au Hudson County Community College, les responsables réfléchissaient « depuis longtemps » à la façon dont la dette peut poser des problèmes aux étudiants qui tentent d’obtenir leur diplôme, a déclaré Christopher Reber, président de l’école. La flexibilité des fonds du plan de sauvetage a permis à la HCCC de traiter la dette « de manière très audacieuse », a déclaré Reber. L’école a effacé 4,8 millions de dollars de soldes impayés de prêts étudiants pour 4 800 étudiants.

Déjà, le HCCC dessert une population d’étudiants à haut risque de ne pas terminer. Environ 72% des étudiants du HCCC reçoivent une bourse Pell, l’argent que le gouvernement fournit aux étudiants à faible revenu. De plus, de nombreux étudiants sont des immigrants et peuvent ne pas parler anglais lors de leur première inscription au HCCC, a déclaré Reber. Le fait d’avoir un équilibre avec l’école peut exacerber ces défis.

«Nous voulions dans toute la mesure du possible utiliser ce financement pendant la pandémie pour lutter contre la suppression des obstacles et aider les étudiants à rester inscrits», a déclaré Reber à propos des fonds de l’ère de la pandémie que le gouvernement a envoyés aux collèges.

15 milliards de dollars de dette institutionnelle

L’année dernière, avant que le gouvernement n’autorise les collèges à utiliser les fonds de secours pour annuler la dette institutionnelle, Ithaka S+R, une organisation à but non lucratif axée sur la recherche en éducation, estimait que les étudiants de tout le pays devaient jusqu’à 15 milliards de dollars de dettes aux collèges et universités.

Ces factures impayées sont différentes des 1,7 billion de dollars de prêts étudiants fédéraux et privés détenus par plus de 40 millions d’emprunteurs. Au lieu de cela, ils sont liés à des choses comme les factures de scolarité en souffrance, les amendes de stationnement ou de bibliothèque. Dans certains cas, la dette résulte du fait qu’un collège tient un étudiant responsable des fonds d’aide financière fédéraux – y compris des subventions – que l’école a dû renvoyer au gouvernement en raison du moment où l’étudiant a retiré son emploi.

Souvent, les dettes sont relativement petites, mais elles peuvent avoir de grandes conséquences. Dans certains cas, les étudiants peuvent ne pas être en mesure de s’inscrire aux cours tant qu’ils n’ont pas réglé la facture. Il n’est pas rare non plus que les écoles détiennent des relevés de notes en garantie de la dette, ce qui rend difficile pour les étudiants de transférer ailleurs ou, s’ils obtiennent leur diplôme, d’avoir cette documentation officielle.

Certaines écoles utilisent également des tactiques traditionnelles de recouvrement de créances, notamment le renvoi de la dette à des agences de recouvrement, pour récupérer les fonds. Même ainsi, les écoles ne recouvrent souvent pas la pleine valeur des dettes. Reconnaissant les défis posés par ces dettes – et les écoles fiscales perdent en empêchant un étudiant de poursuivre ses études – certains collèges ont lancé des programmes qui annulent au moins une partie des dettes impayées des étudiants s’ils retournent à l’école.

Les défis COVID rendent difficile d’atteindre la ligne d’arrivée

À la Delaware State University, qui a été la première à annoncer qu’elle utiliserait les fonds du plan de sauvetage américain pour acquitter certaines dettes institutionnelles, les responsables avaient déjà une certaine expérience de l’idée. Ils ont acquitté les soldes impayés des étudiants qui ont obtenu leur diplôme en 2020, en utilisant les fonds que l’école a collectés grâce à la philanthropie privée.

Les responsables savaient qu’ils voulaient faire la même chose pour la classe de 2021, et la flexibilité accrue dans la façon dont les collèges pouvaient utiliser les fonds de secours fédéraux, « nous a permis de le faire encore plus », a déclaré Tony Allen, président de l’État du Delaware. .

« Les étudiants viennent dans les HBCU pour obtenir une éducation de haute qualité, mais ils viennent également pour changer la trajectoire économique », de leur vie, de leur famille et de leur communauté, a déclaré Allen. « Lorsque COVID a frappé, leur tentative d’atteindre la ligne d’arrivée n’allait pas être facile. »

Effacer des dettes, même relativement faibles, enlève ce fardeau « à cet étudiant qui a probablement fait ses études à l’université et/ou à ses parents, dont beaucoup viennent de ces communautés à très faibles ressources », a déclaré Allen.

Arriver avec, disons, 1 500 $ « n’est pas une tâche facile », a-t-il ajouté.

Alynnda Williams, une récente diplômée de l’État du Delaware, a déclaré que le fait d’avoir sa facture d’environ 12 000 $ effacée par l’école « c’était comme si le stress avait disparu de mes épaules, un stress des épaules de ma mère ».

Williams, 22 ans, a déclaré qu’elle était tellement surprise de voir que son solde avait été remis à zéro qu’elle s’est déconnectée de son portail de compte avec l’école, puis s’est reconnectée pour s’assurer qu’elle était réelle.

Puis? Elle a appelé sa mère pour lui annoncer la nouvelle. « C’était vraiment un grand cadeau de fête des mères pour elle », a déclaré Williams, qui a découvert l’annulation de la dette le jour de la fête des mères.

L’annulation de sa facture a également permis à Williams de se sentir confiante dans sa décision de choisir l’État du Delaware et de s’impliquer autant sur le campus pendant son séjour là-bas. Elle était recruteuse au bureau des admissions, travaillait avec les étudiants de première année entrants, était gestionnaire au gymnase, a rejoint la sororité Alpha Kappa Alpha et plus encore.

« J’ai toujours fait tout ce que j’ai pu, surtout en ce qui concerne les étudiants entrants », a-t-elle déclaré. « J’ai fait du bien, et le bien m’a été rendu. »

Les HBCU ouvrent la voie

Les HBCU ont été les premiers à annuler les dettes institutionnelles une fois que les fonds fédéraux ont été mis à disposition pour le faire – et cela montre à quel point les institutions sont en contact avec la population qu’elles desservent, a déclaré Lodriguez Murray, vice-président principal, politiques publiques et affaires gouvernementales chez le United Negro College Fund, qui compte 37 HBCU membres.

Les étudiants des HBCU sont plus susceptibles de provenir de ménages disposant de moins de ressources – plus de 70% des étudiants HBCU reçoivent une bourse Pell – que ceux des établissements à prédominance blanche.

« Nous sommes très fiers que nos institutions aient mené le secteur à cet égard », a déclaré Murray à propos de la récente vague d’annulations de dette. Il montre « que lorsque des ressources sont accordées, qu’elles soient fédérales, philanthropiques ou autres, les HBCU sont parmi les institutions les plus innovantes du secteur. Ils sont sans aucun doute incomparables en termes de souci des résultats des élèves. »

Bien que le soulagement de l’ère pandémique aidera certainement les étudiants qui l’ont reçu, Catharine Bond Hill, directrice générale d’Ithaka S + R, a déclaré qu’il s’agissait d’un événement ponctuel qui ne ferait probablement pas grand-chose pour avoir un impact sur l’abordabilité des universités et les obstacles auxquels les étudiants sont confrontés. terminer ses études à long terme. La récente vague d’annulations de dettes par les écoles desservant des étudiants sous-financés avec un financement limité elles-mêmes a mis en évidence une solution possible à ces défis, a déclaré Bond Hill.

« Nous devons fournir plus de ressources aux écoles qui font le plus gros du travail », a-t-elle déclaré.

En attendant, les fonds fournis par le gouvernement fédéral permettent aux éducateurs, aux décideurs et à d’autres de voir comment l’effacement des soldes des étudiants pourrait avoir un impact sur eux. « C’est presque comme une expérience naturelle pour voir ce qui se passe lorsque vous aidez des étudiants endettés », a déclaré Bond Hill.

Suivi de l’impact

En effet, au Hudson County Community College, les responsables surveilleront l’effet de l’annulation de la dette pour voir s’il s’agit d’un programme qu’ils pourraient poursuivre d’une manière ou d’une autre grâce à leurs propres fonds de fonctionnement, a déclaré Reder.

« En supprimant cet obstacle important, nous espérons pouvoir garder plus de ces étudiants inscrits », a déclaré Reder. Non seulement cela aiderait les étudiants à se rapprocher d’un diplôme et des avantages économiques qui l’accompagnent, mais en plus, a-t-il déclaré: «Si vous dépensez de l’argent pour aider plus d’étudiants à persévérer, cela rapporte également des revenus au résultat net.»

L’opportunité d’effacer certaines dettes profite également aux écoles d’autres manières, a déclaré Walter Kimbrough, président de l’Université Dillard, une HBCU à la Nouvelle-Orléans. En annulant la dette et en gardant les étudiants sur la bonne voie, les collèges pourraient aider à éviter que leurs taux d’obtention de diplôme ne baissent.

« C’est bon pour l’étudiant, c’est bon pour l’institution », a-t-il déclaré. « Vous n’avez pas la dette qui existe et que vous devez radier. »

De nombreuses écoles qui ont annulé leurs dettes, y compris Dillard et HCCC, ont vu l’opportunité d’effacer les fonds dans le cadre d’efforts plus importants qui ont précédé la pandémie, mais qui se sont intensifiés pendant celle-ci, pour combler les lacunes – que ce soit par le biais de subventions d’urgence, de garde-manger ou d’autres signifie — qui créent des obstacles pour que les étudiants réussissent leurs études collégiales.

« Nous savons que bien souvent, ce ne sont pas les problèmes académiques qui causent des problèmes aux étudiants, c’est quelque chose qui se passe dans leur vie, dans leur famille – la voiture tombe en panne », a déclaré Ashish Vaidya, président de l’Université du Nord du Kentucky. « Au fil du temps, cela commence à s’accumuler et à un moment donné, il peut être assez difficile de s’en sortir. »

Cette dynamique était toujours présente à l’esprit des responsables de la NKU, mais la flexibilité des fonds du plan de sauvetage les a aidés à agir en conséquence. L’école a effacé 600 000 $ de dettes étudiantes accumulées entre les semestres du printemps 2020 et du printemps 2021. « C’est de l’argent de relance ponctuel, nous savons que ce n’est pas toujours ce que nous pouvons faire », a-t-il déclaré.

Les responsables ont fait attention à la façon dont ils ont formulé l’allégement de la dette pour s’assurer que les étudiants comprennent que les libérations s’appliquent à l’argent dû à l’école – et non aux prêts étudiants fédéraux ou privés. Une grande partie de la couverture entourant l’annulation de la dette institutionnelle des collèges a rendu le public confus quant à ce que cette annulation signifierait réellement pour les étudiants.

Pour les étudiants qui ont reçu les fonds, « c’est un beau cadeau inattendu que j’espère qu’ils apprécient tous », a-t-il déclaré.