Smême dix-huit. C’est le nombre de médailles d’or remportées par l’équipe olympique australienne aux Jeux de 2004 à Athènes. Il s’agit des Jeux olympiques les plus réussis de l’histoire de l’Australie, une médaille d’or devant Sydney 2000 et quatre devant Melbourne 1956.

Bien sûr, il existe de nombreuses façons de mesurer le succès olympique. Les Américains adorent classer leur décompte de médailles en fonction du nombre total de médailles remportées, ce qui propulse parfois les États-Unis au-dessus des autres nations. Après les Jeux de 2008, lorsque la Chine a remporté le plus de médailles d’or et que les États-Unis ont remporté le plus de médailles au total, le président du Comité international olympique de l’époque, Jacques Rogge, a pris une position diplomatique. « Je pense que chaque pays mettra en évidence ce qui lui convient le mieux », a-t-il déclaré. « Nous ne prenons aucune position là-dessus. » (Bien que le nombre de médailles sur le site Web du CIO soit classé par l’or).

Pour certains athlètes australiens, se rendre sur la ligne de départ est en soi une immense réussite. D’autres parlent de l’importance des records personnels sur cette scène mondiale, qu’une médaille suive ou non. Pour d’autres encore, rien que l’or ne rassasiera leur appétit olympique. Les promoteurs du sport de haut niveau parlent également des avantages intangibles – fierté et divertissement nationaux, participation accrue de la base – bien que de telles mesures défient toute quantification facile.

Mais sur la mesure habituelle, Tokyo 2020 a déjà été des Jeux olympiques historiques pour l’Australie. L’équipe nationale a connu sa première semaine la plus réussie aux Jeux olympiques : neuf médailles d’or en sept jours, battant le précédent record de huit, atteint à Sydney et à Athènes. Samedi a apporté une autre médaille d’or à Kaylee McKeown dans la piscine. Dimanche en promet au moins une de plus – Matt Wearn a une avance inattaquable dans la classe masculine de laser à la voile – tandis que le BMX freestyle et la dernière journée de natation promettent également une médaille d’or.

Tout cela signifie que Tokyo 2020 s’annonce comme des Jeux particulièrement dorés pour l’Australie. Londres 2012 et Rio 2016 ont tous deux apporté une déception relative – « seulement » huit médailles d’or chacune (un décompte que la nation a déjà dépassé). Avec plus de médailles d’or offertes dans le cyclisme sur piste, la voile, le hockey, l’athlétisme et d’autres disciplines dans la semaine à venir, l’équipe australienne est sur la bonne voie pour égaler – voire mieux – le sommet d’Athènes.

Qu’est-ce qui explique ce butin de médailles ? Les dollars sont en partie la réponse : les médailles coûtent de l’argent. Le gouvernement fédéral dépense environ 250 millions de dollars australiens chaque année pour le sport de haut niveau. Sur un cycle de Jeux ordinaire de quatre ans, cela représente plus d’un milliard de dollars dépensés pour remporter l’or olympique. En termes relatifs, l’Australie dépense plus que la plupart, mais moins que certains de ses plus grands rivaux.

Mais l’explication du succès australien de Tokyo 2020 n’est pas plus d’argent. Le financement olympique en Australie est relativement stagnant depuis deux décennies – l’Institut australien du sport (AIS) et le Comité olympique australien (AOC) ont dû se battre pour le dernier dollar qui va à la trentaine d’organisations sportives nationales (ONS), et , à son tour, au sport d’élite.

« Le financement de la haute performance a été relativement bloqué », m’a dit le directeur de l’AIS, Peter Conde, il y a deux ans. «Il n’y a pas eu beaucoup de mobilité en termes de répartition des financements entre les sports, quelles que soient les performances ou même le potentiel. Donc le premier objectif était de décoller ça.

Condé a eu un succès partiel – il y a eu des financements ad hoc supplémentaires, en particulier dans la période précédant Tokyo – mais en termes macro, le financement qui a propulsé l’Australie à ces Jeux est dans le même stade qu’à Londres et à Rio. Il a cependant redéfini les priorités et restructuré le financement dans certains domaines.

La planification est un facteur qui a aidé l’Australie à remporter des médailles. L’AOC et les OSN ont consacré beaucoup de temps et d’argent à pointer chaque « i » et à croiser chaque « t » avant les Jeux. Un chariot de café dans la section australienne du village de l’athlète peut être un exemple désinvolte, mais il est révélateur de l’attention portée à chaque détail de l’AOC. Dans la recherche de gains marginaux, de petites mesures peuvent avoir un grand impact.

Covid a eu une influence, à la fois bonne et mauvaise. L’équipe olympique australienne est majoritairement basée au niveau national, ce qui signifie que de nombreux athlètes australiens ont vu leur programme d’entraînement moins impacté que leurs homologues internationaux. A l’inverse, malgré la pandémie, la compétition s’est poursuivie dans d’autres régions, et l’interdiction de voyager a empêché les athlètes australiens de concourir. Certains voient même un avantage à cela – samedi, un cycliste sur piste australien a déclaré que ne pas avoir à se rendre fréquemment à des compétitions internationales avait en fait aidé les préparatifs olympiques (la preuve sera dans le pudding; l’équipe d’athlétisme australienne commence à courir lundi).

En fin de compte, la différence entre l’or et l’argent, ou le premier et le dernier, peut être une question de secondes ou de centimètres. Tout comme le décompte des médailles lors de Jeux moins réussis ne dit pas toute l’histoire, la récolte exceptionnelle de médailles à Tokyo est également attribuable au travail acharné individuel et à la chance. Lorsque la différence entre un «bon» et un «mauvais» Jeux olympiques peut être une poignée de médailles d’or, chacune décidée par la plus petite des marges, nous pourrions nous méfier de trop lire dans la récolte de médailles de Tokyo 2020.

Mais si les athlètes et les administrateurs sont jugés défavorablement alors qu’ils ne sont pas à la hauteur, le mérite doit également être crédité lorsque les résultats basculent en faveur de l’Australie. À tous égards, l’équipe olympique australienne connaît d’excellents Jeux.

Lorsque j’ai parlé avec Condé à l’AIS, assez justement dans une salle de réunion intitulée « Tokyo », décorée de souvenirs des Jeux olympiques de 1964, il se sentait confiant pour les Jeux olympiques de 2020. Mais il cherchait aussi plus loin.

« Notre objectif est que plus de sports remportent plus de médailles de manière constante », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas de la médaille que nous obtiendrons lors du tout prochain événement, mais comment pouvons-nous construire un système qui produira des résultats de manière durable ? »

Les résultats à Tokyo ne prouvent pas que Condé et ses homologues aient répondu à cette question. Mais les signes sont prometteurs. Avec les Jeux de 2032 attribués à Brisbane – généralement accompagnés d’une médaille olympique à domicile – les fans de sport australiens peuvent s’attendre à un nouvel âge d’or pour les olympiens du pays.