Sans fanfare : l’arrivée de Raphaël Varane à Manchester United est typiquement discrète | Sid Lowe

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jeans 10 ans que Raphaël Varane a rejoint le Real Madrid, il n’a pas fait grand-chose. En plus de remporter la Copa del Rey, trois titres de champion et quatre Coupes d’Europe. Il y a aussi la Coupe du monde ; 360 matchs dans le plus grand club de tous, et 79 de plus pour la France. Mais c’est à peu près tout. Dans son premier classique, une demi-finale de la Copa del Rey au Camp Nou, il a dégagé une chance sur la ligne, a empêché Lionel Messi d’en prendre une autre et a marqué une superbe tête; au match retour, il a marqué à nouveau, amenant Madrid en finale. Il avait 19 ans, et tout était en descente à partir de là.

Varane a 28 ans maintenant, a accumulé 18 médailles de vainqueurs et est parti. Ce qui a tendance à être à peu près au moment où les gens réalisent ce qu’ils ont. Le départ de Varane a été une histoire suivie de près pendant des mois – le premier indice qu’il pourrait laisser est venu il y a plus d’un an – mais sa conclusion s’est déroulée relativement discrètement. La partie la plus frappante de son déménagement à Manchester United est peut-être qu’il y a eu peu d’éloges ou de lamentations, pas d’adieu en larmes ni de vives critiques à ce sujet.

En partie, c’est circonstanciel. En février, les négociations contractuelles se sont définitivement arrêtées, le club estimant que les agents de Varane avaient dépassé les bornes ou qu’il n’avait vraiment pas l’intention de rester. Il était difficile de revenir en arrière et une vente est facilement perçue comme une solution pour un club qui a besoin d’économies. Pour un joueur à un an de la fin, 50 millions d’euros, c’est beaucoup. La saison dernière a été mauvaise pour Varane et l’émergence d’Éder Militao a encouragé la conviction que Madrid avait un remplaçant prêt. Même le départ de Sergio Ramos, qui aurait pu rendre nécessaire son maintien, ne l’a pas fait : il s’agissait, selon certains, d’un partenariat.

Il y a une autre raison, cependant, plus importante vu de Manchester. S’il y a peu de bruit autour de lui, c’est aussi en partie parce qu’il fait si peu de bruit. Et c’est un bon chose même si cela minimise parfois son importance. Varane a dit un jour qu’en grandissant, il ne se démarquait pas beaucoup. « Il y a des enfants que vous voyez à 10 ans et qui pensent : « Ce type y arrivera ». Ce n’était pas mon cas », se souvient-il. « J’étais bon mais pas un phénomène. » Il y a peut-être quelque chose là-dedans. Lorsqu’il a rejoint Madrid, Zinedine Zidane a déclaré que Varane avait la tranquillité de Laurent Blanc et qu’il pourrait y avoir quelque chose là-dedans aussi.

Dix ans plus tard, ce classique à 19 ans, c’est peut-être sa nuit la plus marquante. Jetez l’esprit en arrière, et il n’y a probablement pas un jeu qui saute, un moment pour tout accrocher, un portrait de lui. Il a marqué deux fois en un match la saison dernière, mais ce n’était que la deuxième fois et c’est arrivé à Huesca, le premier étant arrivé contre Cornellá de troisième niveau. Il est difficile de penser à un vainqueur tardif, à un objectif énorme ou à une démonstration héroïque évidente : une histoire, un récit de rédemption ou un grand récit.

Le genre de chose qui a tendance à l’emporter sur l’excellence sportive simple, même si cela ne devrait pas. Le temps des confessions : depuis plus d’une décennie à Madrid, ces pages ne lui ont été consacrées qu’une seule fois et c’était il y a sept ans. « Quand j’étais petit, ils disaient que je n’avais pas la mentalité de triompher », a admis Varane. « J’étais gentil, pas assez méchant. » Il n’y a pas beaucoup de sang ou de tonnerre. Pas beaucoup de boue non plus. Pas de tacles volants, de drame ou de défi ; pas de poursuite des causes perdues, debout devant les supporters, rugissant la poitrine. « Mon style ne vous fait pas penser que je suis un guerrier », a-t-il déclaré. « L’anticipation est la clé : vous n’avez pas besoin de toucher un adversaire pour prendre le ballon. J’essaie de ne pas aller au sol. A Madrid, il n’a eu que 27 cartons jaunes et un rouge. Comparez cela avec Ramos, dont les totaux de carrière sont de 226 et 26.

Comparez ça avec Sergio Ramos peuvent être des mots significatifs. Varane a joué aux côtés du défenseur central de bande dessinée le plus absurdement charismatique, une légende et presque une caricature de capitaine. Peut-être qu’il a parfois été éclipsé par lui. Grand et athlétique, il y a une présence à propos de Varane, une autorité discrète. Mais pas exactement le plus bruyant dans le vestiaire, ni immédiatement charismatique ou flamboyant, il n’exige pas l’attention, sur ou en dehors du terrain. Il joue juste : régulièrement pendant une décennie dans l’endroit le plus impitoyable, rappelez-vous.

Álvaro Arbeloa l’a peut-être mieux exprimé lors d’une conversation il y a quelque temps. « C’est un garçon calme qui ne cause jamais de problèmes, ne fait pas de bruit et n’a jamais voulu être sous les projecteurs, et cette personnalité correspond à sa façon de jouer », a expliqué le coéquipier de Varane à l’époque. « Il fait tout d’une manière qui donne l’impression que c’est facile. Il a un physique incroyable, une vitesse si brutale que là où d’autres traversent et plongent dans le tacle, Rafa arrive un instant plus tôt, le joue au gardien et c’est comme s’il n’avait rien fait. Je ne sais pas si cela signifie qu’il n’est pas reconnu, mais cela n’a pas mal fonctionné pour lui. Personne n’a jamais remporté quatre Ligues des champions aussi jeune.

À un moment donné, les gens autour de Varane l’ont encouragé à rechercher une présence médiatique. Il s’en fichait. Lorsque Michel Platini a déclaré qu’il devrait remporter le Ballon d’Or 2018, c’était un moment rare où quelqu’un le poussait sur le devant de la scène. Il n’y a pas de lobby et pas beaucoup d’interviews, encore moins de grosses déclarations dans les rares occasions où il a pris la parole. Il n’y avait même pas eu de rumeurs jusqu’à présent – ​​et elles se sont avérées vraies.

Pas assez méchant pour triompher, Varane a tout gagné. S’il n’y en a pas eu un seul, c’est peut-être parce qu’il y a eu tellement de nuits qui étaient juste droite. Il y a quelque chose de stupide à se demander si un vainqueur de la Coupe du monde avec quatre ligues des champions peut le faire en Premier League – une ligue qui correspond à ses compétences.

Si Varane a été accusé d’avoir profité de jouer aux côtés de Ramos, pas la même chose sans le capitaine espagnol, cela peut être renversé. Il a juste continué à être exceptionnel, sauvant souvent son partenaire, menant à sa manière tranquille. Un athlète se déplaçant presque sans effort dans les engrenages, il peut n’y avoir aucun défenseur qui couvre ou récupère comme lui. Les erreurs de position occasionnelles – plus celles de Ramos que les siennes – sont rapidement corrigées. Pas de chichi, juste très, très vite. Si vous vous souvenez qu’il n’a été dépassé qu’une seule fois, écrivez pour votre prix.

« C’est l’un des joueurs les plus intelligents sur le plan tactique et il a des capacités techniques exceptionnelles », a déclaré l’ancien milieu de terrain d’Arsenal Denis Suárez, maintenant au Celta Vigo. « Varane est élégant, efficace, mais je soulignerais surtout sa tranquillité et sa capacité à transmettre cela aux autres, ce qui est très précieux. C’est incroyable à quel point il est calme et cela donnera beaucoup à United. Une signature 10/10 et n’aura pas de problèmes d’adaptation à la Premier League.

« En analysant son temps, ce qui ressort, c’est sa régularité », explique le défenseur d’Alavés Rodrigo Ely. « Il était peut-être en retrait à cause du caractère et des objectifs de Ramos, mais ils se complétaient. L’Angleterre est différente et les défenseurs ont tendance à avoir moins d’espace derrière eux, mais ce n’est pas mal pour Varane. Avec lui, United pourrait faire le genre de saut que Liverpool a fait avec [Virgil] Van Dijk. »

Bien que périodiquement interrompue par des blessures – assez inquiétantes – cette régularité a probablement normalisé les bonnes performances et mis en évidence les mauvaises. Varane a déclaré qu’il n’avait pas été en mesure de se préparer correctement physiquement pour la saison dernière. La campagne précédente s’est terminée avec l’élimination de Madrid de la Ligue des champions un soir où, sans Ramos à ses côtés, l’erreur de Varane a permis à Manchester City de progresser.

Cette fois, les gens parlaient de lui et lui aussi, prenant ses responsabilités. « C’est ma défaite », a insisté l’homme qui avait remporté quatre Coupes d’Europe, qui étaient aussi ses victoires bien qu’il ne l’ait jamais dit.

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