TL’idée d’une « Atlantide perdue » sous la mer du Nord reliant la Grande-Bretagne par voie terrestre à l’Europe continentale avait été imaginée par HG Wells à la fin du XIXe siècle, avec des preuves de l’habitation humaine du monde oublié après en 1931 lorsque le chalutier Attenant dragué un morceau de tourbe contenant une pointe de lance.

Mais ce n’est que maintenant, après une décennie de recherches pionnières et les découvertes extraordinaires d’une armée d’archéologues amateurs parcourant le littoral néerlandais à la recherche d’artefacts et de fossiles, qu’une exposition majeure est en mesure d’offrir une fenêtre sur Doggerland, une vaste étendue de territoire submergé suite à un tsunami il y a 8 000 ans, coupant les îles britanniques de la Belgique moderne, des Pays-Bas et du sud de la Scandinavie.

L’exposition, Doggerland : le monde perdu en mer du Nord, au Rijksmuseum van Oudheden (Musée national des antiquités) à Leiden, dans le sud de la Hollande, comprend plus de 200 objets, allant d’un os de cerf dans lequel une pointe de flèche est incrustée, et des fossiles tels que des excréments d’hyène pétrifiée et des molaires de mammouth, à un fragment d’un crâne d’un jeune homme de Néandertal. Des études sur l’os du front, déterré en 2001 au large des côtes de la Zélande, suggèrent qu’il était un gros mangeur de viande. Une petite cavité derrière l’arcade sourcilière serait une cicatrice d’une tumeur sous-cutanée inoffensive qui aurait été visible sous la forme d’une bosse au-dessus de son œil.

Mais alors que la dernière décennie a vu un nombre croissant d’études scientifiques coûteuses, y compris une récente étude du paysage noyé par les universités de Bradford et de Gand offrant d’autres indices sur la cause de sa destruction, c’est le travail de « scientifiques citoyens » qui a produit certains des artefacts les plus passionnants, permettant maintenant de raconter une histoire complète, selon le Dr Sasja van der Vaart-Verschoof, conservateur adjoint du département de préhistoire du musée.

Les plages artificielles construites à partir de matériaux dragués de la mer dans le cadre des efforts visant à protéger le littoral moderne de l’impact de la crise climatique ont fourni une mine de trésors autrefois inaccessibles d’un monde habité depuis un million d’années par les humains modernes, les Néandertaliens et même plus. les hominidés connus ont prédécesseur homo.

« Nous avons une merveilleuse communauté d’archéologues amateurs qui parcourent presque quotidiennement ces plages et recherchent les fossiles et les artefacts, et nous travaillons avec eux pour les analyser et les étudier », a déclaré Van der Vaart-Verschoof. « C’est ouvert à tous, et n’importe qui peut trouver une hache, par exemple. La quasi-totalité de la boîte à outils qui aurait été utilisée a été trouvée par des archéologues amateurs. »

L’une de ces trouvailles est un outil en silex vieux de 50 000 ans doté d’un manche en bâche de bouleau. Découvert en 2016 par Willy van Wingerden, un infirmier, il a permis de mettre à jour la compréhension des Néandertaliens – autrefois considérés comme brutaux et simplistes – comme capables de tâches précises et complexes en plusieurs étapes. Un dessin de l’exposition imagine que cet outil tranchant a été utilisé comme rasoir par l’un pour se raser la tête.

D’autres découvertes incluent des fragments de crâne humain avec des marques de coupures probablement causées par le décharnement, qui auraient fait partie du rituel funéraire, et des restes tels qu’une mâchoire d’hyène qui s’est simplement échouée devant Van Wingerden lors d’une promenade sur une plage près de Rotterdam six ans depuis. Les vastes plaines herbeuses du Doggerland étaient le terrain de pâturage idéal pour les grands troupeaux d’animaux tels que les rennes qui étaient la proie des lions des cavernes, des chats à dents de sabre, des hyènes des cavernes et des loups, entre autres.

Doggerland – nommé par l’archéologue de l’Université d’Exeter Bryony Coles dans les années 1990 d’après le Dogger Bank, une étendue de fond marin dans la mer du Nord à son tour nommé d’après les bateaux de pêche « Dogger » du XVIIe siècle qui y ont navigué – aurait été subsumé environ 8 200 il y a des années à la suite d’un tsunami massif.

Le niveau de la mer au cours de la dernière période glaciaire était beaucoup plus bas qu’aujourd’hui, mais une vague catastrophique a été générée par un glissement de terrain sous-marin au large des côtes norvégiennes.

« Il fut un temps où Doggerland était sec et incroyablement riche, un endroit merveilleux pour les chasseurs-cueilleurs », a déclaré Van der Vaart-Verschoof. «Ce n’était pas un bord de la terre ou un pont terrestre vers le Royaume-Uni. C’était vraiment le cœur de l’Europe. Il y a des leçons à tirer. L’histoire de Doggerland montre à quel point le changement climatique peut être destructeur. Le changement climatique que nous voyons aujourd’hui est dû à l’homme, mais les effets pourraient être tout aussi dévastateurs que les changements observés il y a toutes ces années. »

Une visite virtuelle de l’exposition Doggerland: Lost World in the North Sea, qui sera physiquement disponible jusqu’au 31 octobre, peut être visionnée sur le site Chaîne YouTube du Musée national des antiquités