La conversion de bureaux en appartements dans les centres urbains pose un « risque potentiellement mortel » pour les occupants alors que l’intensité des vagues de chaleur augmente, ont averti les experts.

Un nouvel assouplissement des règles d’urbanisme à partir de dimanche signifie qu’encore plus de locaux commerciaux peuvent être convertis en logements sans permis de construire. Mais l’incapacité de fournir des fonctions de refroidissement vitales rendrait certaines d’entre elles inhabitables à mesure que la crise climatique s’aggrave, ont déclaré les experts.

Plus de 64 000 appartements ont été construits dans d’anciens bureaux au cours des cinq dernières années et l’augmentation du travail à domicile pendant la pandémie devrait entraîner une augmentation des conversions. Les dernières données du gouvernement montrent une augmentation de 28% des demandes depuis l’année dernière.

Les droits d’aménagement autorisés (DDP) permettent de modifier l’usage d’un immeuble sans permis d’urbanisme et déjà appliqués aux bureaux, mais à partir de dimanche, ils sont étendus aux locaux commerciaux, tels que les magasins vacants, les restaurants et les gymnases. Un rapport commandé par le gouvernement a conclu en juillet 2020 que les conversions PDR « créent des environnements résidentiels de moins bonne qualité par rapport à un certain nombre de facteurs largement liés à la santé, au bien-être et à la qualité de vie des futurs occupants ».

Le Comité sur le changement climatique, les conseillers officiels du gouvernement, estime qu’une maison sur cinq au Royaume-Uni surchauffe déjà. En 2020, les canicules estivales en Angleterre ont causé 2 556 décès, et le CCC prévoit que ces décès tripleront d’ici 2040 si aucune mesure n’est prise.

Les ministres ont rejeté l’avis de la CCC en 2015 d’introduire de nouvelles réglementations sur la résistance à la chaleur. Le CCC a réitéré son avertissement en 2019 et a déclaré que le manque de plans du Royaume-Uni pour protéger les gens de la crise climatique était « choquant ». En juillet, il avait déclaré qu’il était « absolument illogique » de ne pas s’attaquer aux risques de canicule.

« Bien que nous reconnaissions le besoin de logements plus abordables, nous sommes préoccupés par la qualité de certaines maisons construites sous PDR », a déclaré Paul Redington de l’assureur Zurich UK. « En particulier, la surchauffe apparaît comme un risque potentiellement mortel. »

La Royal Institution of Chartered Surveyors et le Chartered Institute of Building partagent les préoccupations. Eddie Tuttle du CIOB a déclaré : « Il existe des preuves claires que les maisons construites à l’aide de PDR ont conduit à des espaces préjudiciables à la santé, au bien-être et à la qualité de vie des futurs occupants. Les ministres doivent répondre à ces préoccupations de toute urgence. »

Il a ajouté que les conversions PDR comportaient peu de contrôles sur certains aspects de la qualité, notamment la ventilation et l’efficacité énergétique : « La déréglementation fait partie du problème – ce que vous devez faire, c’est réglementer de manière judicieuse. »

Le danger de chaleur mortelle est plus grand dans les petits appartements et en particulier ceux avec seulement des fenêtres orientées au sud qui subissent l’éblouissement complet du soleil. Dans certains appartements, les résidents peuvent être réticents à ouvrir les fenêtres en raison de risques pour la sécurité ou de la pollution de l’air.

« Beaucoup de ces bâtiments se trouvent dans des centres-villes et des villes, qui par définition souffrent déjà de l’effet d’îlot de chaleur urbain », a déclaré Redington. Les développeurs pourraient être tenus d’améliorer le refroidissement en installant des volets sur les fenêtres, en utilisant des surfaces réfléchissantes et des ventilateurs de plafond, a-t-il déclaré.

« Ces choquants [PDR conversion] les chiffres sont un autre indicateur accablant de l’échec du gouvernement à prendre au sérieux la menace des vagues de chaleur », a déclaré Bob Ward, du Grantham Research Institute on Climate Change à la London School of Economics. « Les maisons mal conçues qui surchauffent peuvent être mortelles pour les occupants par temps chaud, en particulier s’ils ont des problèmes de santé sous-jacents. Le gouvernement doit créer et mettre en œuvre de toute urgence une stratégie nationale sur le risque de chaleur. »

Un porte-parole du ministère du Logement, des Communautés et des Gouvernements locaux mentionné: « Nos réformes transformeront les bâtiments inutilisés en nouvelles maisons indispensables, et toutes les nouvelles maisons doivent être de haute qualité et répondre aux normes nationales d’espace et aux réglementations en matière de construction, y compris les exigences de ventilation. » Il a déclaré que toute affirmation selon laquelle les maisons PDR étaient nécessairement de moins bonne qualité était infondée.

Un quart des dons au parti conservateur depuis que Boris Johnson est devenu Premier ministre en juillet 2019 provient de donateurs ayant des intérêts immobiliers, le Temps Financier révélé la semaine dernière.

Reddington a également déclaré que les fuites d’eau étaient disproportionnées dans les appartements convertis, en raison d’une plomberie inadéquate pour un usage résidentiel. Un immeuble de bureaux londonien converti en 400 appartements a vu une fuite dans une maison du neuvième étage causer des dommages de 1,5 million de livres sterling et forcé 36 familles dans d’autres appartements à déménager pendant plusieurs mois. Il a déclaré que des mesures pour éviter les fuites, la surchauffe et les incendies devraient être installées pendant la conversion, afin d’éviter des rénovations coûteuses ultérieurement.