UNEAu milieu des décombres des maisons bombardées à Binnish, une ville du nord-ouest de la Syrie, se détache une fresque peinte de couleurs vives. L’image montre une maison intacte, avec des cœurs d’amour coulant par les fenêtres. Au-dessus, cependant, les silhouettes sombres des oiseaux sont accompagnées d’hélicoptères, d’avions de guerre et de missiles, et les fleurs rouges et jaunes du jardin ressemblent à des flammes.

La peinture murale est l’œuvre de Hussein Sabbagh, 13 ans, qui avait huit ans lorsque sa famille a fui les attaques de Bachar al-Assad contre Alep en 2016. Comme des millions d’autres Syriens, les Sabbagh se sont retrouvés dans le nord-ouest de la Syrie, la dernière poche du pays qui reste hors du contrôle du régime.

La famille a essayé de construire une nouvelle vie malgré le fait que la guerre faisait toujours rage autour d’elle : pour Hussein, il y avait du répit dans le football, et en aidant l’artiste local Aziz al-Asmar avec ses célèbres peintures murales politiques. Mais les rêves de l’adolescent de devenir peintre ont pris fin le mois dernier lorsque les forces du régime ont pris pour cible une piscine de la ville de Fua avec des tirs d’artillerie. Hussein, ainsi que son frère de 17 ans, son oncle de 23 ans et trois autres civils, ont été tués.

« Hussein était aimé de tous. Il m’a aidé dans de nombreuses peintures murales que j’ai peintes… Il était talentueux et avait une si belle imagination », a déclaré Asmar. « Il y avait un dessin en particulier qu’il aimait beaucoup peindre, une maison avec des cœurs d’amour… Il voulait dire que ces bombes tuent l’amour et détruisent les maisons.

Hussein est l’un des 27 enfants qui ont été tués lors d’attaques gouvernementales dans le nord-ouest de la Syrie au cours des deux derniers mois seulement, alors que la guerre d’usure de Bachar al-Assad fait des ravages parmi les habitants les plus jeunes et les plus vulnérables de la région. Sept bâtiments scolaires ont également été touchés, ce qui s’ajoute au triste bilan du régime en matière de ciblage des infrastructures civiles.

« Nous avons commencé à remarquer une tendance ces dernières années, où les bombardements s’aggravent lors de jours fériés comme l’Aïd », a déclaré Laila Hasso, directrice de la communication et du plaidoyer pour le Hurras Network, une organisation caritative qui œuvre pour protéger les enfants en Syrie.

« Treize enfants ont été tués en seulement trois jours. Maintenant, chaque fois que l’Aïd vient, nous avons peur de perdre plus d’enfants. Au lieu de leur donner de nouveaux vêtements pour se déguiser et célébrer, les parents habillent leurs enfants pour qu’ils soient enterrés.

Le nord-ouest de la Syrie est principalement dirigé par Hayat Tahrir al-Sham, ou HTS, un groupe islamiste qui a pris le contrôle d’autres factions de l’opposition en 2019. Alors que HTS a fait des efforts pour se distancier de ses origines d’al-Qaida, le groupe tolère peu de dissidence et applique les édits religieux à ceux qui vivent sur son territoire.

La zone est censée être protégée par un cessez-le-feu négocié par la Turquie et la Russie en mars 2020, mais l’accord est systématiquement ignoré et les habitants de la région vivent dans la peur de la prochaine vague de frappes aériennes.

Environ les trois quarts de la population estimée à 3,5 millions de personnes ont fui vers le nord-ouest pour échapper aux combats dans d’autres parties du pays. Les conditions de vie sont désastreuses et se sont aggravées depuis l’effondrement de la monnaie syrienne l’an dernier, qui a fait monter en flèche les prix des denrées alimentaires.

Un flux constant de réductions de l’aide et l’arrivée de Covid-19 ont également ajouté aux difficultés de la vie quotidienne des personnes prises au piège entre le régime et HTS.

La violence s’est intensifiée au cours des deux semaines qui ont suivi le début de la fête de l’Aïd al-Adha. À peu près à la même époque, Assad a prêté serment pour un quatrième mandat de sept ans en tant que président après avoir remporté 95% des voix lors des élections frauduleuses de mai, promettant de faire de « la libération des parties de la patrie qui doivent encore l’être » l’une des ses priorités absolues.

« Le régime appelle les habitants du nord-ouest de la Syrie des terroristes. Mais les actes de terrorisme sont ce que fait le régime, attaquant des civils et des écoles », a déclaré Hasso.

« Parfois, les parents nous demandent de fermer les bâtiments scolaires parce qu’ils ont tellement peur que leurs enfants y meurent. Dans d’autres parties du monde, les écoles sont considérées comme des endroits sûrs… Le régime veut envoyer le message qu’il n’y a pas d’avenir dans ce domaine pour vous ou vos enfants.

Asmar, l’artiste, est allé déposer des fleurs sur la tombe de Hussein à Binnish la semaine dernière. Malgré la douleur de perdre son jeune assistant, la peinture reste un moyen de garder espoir et de rappeler au monde que les Syriens rêvent encore de paix et de justice, a-t-il déclaré.

« Depuis que je suis revenu de Beyrouth en Syrie il y a des années, je cherche à faire sourire les enfants. J’essaie de leur faire oublier, ne serait-ce qu’un instant, la terreur et la guerre qu’ils ont vécues », a-t-il déclaré.

« Je les laisse participer avec moi pour qu’ils puissent exprimer leurs sentiments à travers l’art. Je veux leur transmettre un message que l’espoir existe toujours.