Worsqu’on lui a posé une fois une question sur sa philosophie, Martin O’Neill a raconté l’histoire du nouveau manager qui a perdu ses trois premiers matches 3-2, 4-3 et 5-4. Au moment où une quatrième défaite consécutive est arrivée, le ronronnement de la salle de réunion sur le style avait cédé la place à la nervosité et aux questions de savoir si la victoire était probable à un moment donné dans le futur. L’équipe celtique d’O’Neill ne remporterait jamais de prix pour son mérite artistique, mais le mandat généralement réussi de l’Irlandais signifiait que les supporters n’avaient pas à s’inquiéter. Comme le dit Tiger Woods, gagner s’occupe de tout.

Le Celtic n’a pas l’habitude de perdre son premier match de championnat ; leur défaite contre Hearts samedi était leur première à un tel moment depuis 1997. Il faut remonter plusieurs décennies en arrière pour découvrir la dernière fois que le Celtic n’a remporté aucun de ses trois premiers matches de compétition en une saison. Qu’une sortie de la phase de qualification de la Ligue des champions à Midtjylland ne soit même pas enregistrée comme un léger embarras en dit long sur l’état dysfonctionnel du Celtic. Cette semaine, un club qui se targue d’un statut bien au-delà de l’Écosse commencera sa quête pour se frayer un chemin vers la Ligue Europa en éliminant Jablonec. C’est loin d’être acquis.

Une partie en colère des partisans du Celtic pensait que le limogeage de Neil Lennon était tout ce qui était nécessaire pour démarrer de meilleures choses. Lennon est sorti le 23 février. Depuis lors, le Celtic a disputé 13 matches et en a remporté trois, contre la puissance de Falkirk, St Johnstone et Livingston. Ange Postecoglou, nommé à la direction début juin, n’est pas de nature sociable mais a l’air tranquillement troublé par ce qui continue de se passer devant lui.

Ce travail a-t-il donc livré plus de défis que Postecoglou ne l’avait prévu ? « Non, pas vraiment », a-t-il dit. « Ce n’est pas comme si tout s’était passé la semaine dernière. Je pense qu’il était assez évident à la fin de la saison dernière que le club allait traverser un grand changement. Beaucoup de joueurs étaient partis avant que j’obtienne le poste. Quand j’ai été nommé, je savais qu’il y avait beaucoup de travail à faire et j’ai vu cela comme une opportunité d’amener les joueurs que je veux, d’apporter le genre de football que je veux.

Si Postecoglou est donc intimidé ou craintif par la main terrible qui lui a été livrée, il en garde autant pour lui pour l’instant. Comme il serait sage ; l’ancien entraîneur national australien a fait un excellent travail en faisant des devoirs considérables sur Celtic. Si, au contraire, il est tout à fait confiant de restaurer la confiance du soutien celtique dans leur équipe, alors un tel sens est sapé par son comportement. Gérer des clubs de la taille du Celtic demande de la personnalité. Brendan Rodgers l’avait, tout comme Tony Mowbray – et il y avait des raisons plus profondes à cela – visiblement fané alors que son équipe fonctionnait mal.

La pagaille de recrutement du Celtic vaut à peine la peine d’être soulignée à nouveau. Le sentiment de Postecoglou tel qu’il a été exprimé bien avant que John Souttar ne rentre à la maison, vainqueur de Hearts à la 89e minute, impliquait qu’il n’était pas tout à fait impressionné par la structure de fond du club. Néanmoins, la première étape pour tout nouveau manager – sans parler de celui qui affronte des clubs avec une fraction de ses ressources – est de rendre son équipe difficile à battre. Postecoglou n’a pas fait cela ; Le Celtic est timide en attaque et ridiculement pauvre défensivement.

Le joueur de 55 ans, cajolé par Yokohama Marinos via un processus qui mérite un examen minutieux, n’a pas encore livré quelque chose, tout ce qui laisse supposer que le Celtic a remporté l’or en tant qu’entraîneur. Se concentrer sur les échelons supérieurs du club est parfaitement valable, mais les premières étapes du mandat de Postecoglou ne sont pas jonchées de lueurs d’espoir. Recruter des joueurs adaptés au style que Postecoglou veut mettre en œuvre – et cela n’a rien de particulièrement cosmique – devient une lutte croissante à mesure que le désespoir augmente. Postecoglou n’a pas un seul entraîneur de son choix à qui se confier, un scénario étrange que ce soit à sa demande ou à celle du Celtic.

À plusieurs reprises à Tynecastle, Postecoglou a reproché aux journalistes de répéter leurs questions. La riposte brutale serait que le gestionnaire continue de présider à des résultats similaires. « Nos cinq à dix premières minutes ont été chaotiques, ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Postecoglou. Il est légitime de se demander pourquoi cela devrait être le cas, sauf le déploiement d’un nouveau défenseur central, Carl Starfelt, après une seule séance d’entraînement. Beaucoup plus tard dans le match, Postecoglou a lancé l’attaquant japonais Kyogo Furuhashi, tout juste libéré de la quarantaine de voyage. Il l’a regardé.

« Notre troisième jeu n’a pas été excellent toute la soirée, a dit Postecoglou. Quelque chose ne va vraiment pas là-bas, étant donné que David Turnbull, James Forrest et Odsonne Edouard – tous débutants à Tynecastle – sont parmi les meilleurs joueurs du Celtic. Liel Abada, déployé sur l’aile droite, coûte 3,5 millions de livres sterling bien plus que Hearts XI combiné. Robbie Neilson, le manager des Hearts, a effectué des changements tactiques dans les dernières étapes du match alors que son équipe reprenait le contrôle. Postecoglou peut être aussi tranchant qu’il le souhaite avec les journalistes – et l’histoire nous dit qu’il y en aura beaucoup plus d’où cela vient – mais il vaudrait mieux venir d’une position de force même modérée.

Celtic a un actionnaire principal absent, un président qui est à peu près aussi visible que les femmes dans le club-house de Muirfield et un nouveau directeur général sans aucune expérience professionnelle dans le football. De telles choses ajoutent au sentiment que ce club s’est complètement égaré. Ce n’est pas du tout la faute de Postecoglou ; mais le football écossais le mâchera et le recrachera s’il ne respecte pas sa part du marché. Sur la seule base de la préservation de la réputation, le gestionnaire ferait bien de s’en souvenir. L’histoire d’O’Neill avait un mérite incontestable.