Partout aux États-Unis, les dirigeants de grandes entreprises technologiques comme Apple, Google et Facebook sont engagés dans une danse délicate avec des milliers d’employés qui sont récemment devenus convaincus que se rendre physiquement au bureau chaque jour est une demande vide et inacceptable de leur part. employeurs.

La pandémie de COVID-19 a forcé ces entreprises à fonctionner avec une main-d’œuvre principalement éloignée pendant des mois consécutifs. Et comme beaucoup d’entre eux sont basés dans des zones où les taux de vaccination sont relativement élevés, les appels pour retourner au bureau physique ont commencé à retentir au cours de l’été.

Mais des milliers de travailleurs bien rémunérés de ces entreprises ne l’ont pas. Beaucoup d’entre eux ne veulent pas retourner au bureau à temps plein, même s’ils sont prêts à le faire quelques jours par semaine. Les travailleurs soulignent même à quel point ils étaient efficaces lorsqu’ils étaient complètement éloignés et l’utilisent pour se demander pourquoi ils doivent continuer à vivre dans les villes chères où se trouvent ces bureaux.

Certains leaders technologiques (comme Jack Dorsey de Twitter) ont accepté, ou du moins ils ont vu l’écriture sur le mur. Ils ont adopté des changements permanents ou semi-permanents dans les politiques de leur entreprise pour faire du travail à distance partiel ou même à temps plein la norme. D’autres (comme Tim Cook d’Apple) travaillent dur pour trouver un moyen de remettre tout le monde à sa place dès que possible, malgré une résistance organisée.

Dans les deux cas, les cultures de travail des entreprises technologiques qui fabriquent tout, de l’iPhone à la recherche Google, sont confrontées à une vague de transformation majeure.

ça n’a pas commencé en 2020

L’évangile d’un avenir de travail à distance a longtemps été prêché par un cadre dévoué de la Silicon Valley et d’autres centres de startups technologiques. Les influenceurs, les écrivains et les gourous du conseil en affaires disent depuis des années que, grâce à la technologie d’aujourd’hui, le travail dans un bureau est destiné à appartenir au passé.

Il n’y a aucune justification apparente pour résister au travail à distance, à part une sorte d’insécurité liée au contrôle de gestion, soutiennent les partisans. Et pour étayer leur argumentation, ils citent des études qui suggèrent que certains employés dans certains types d’emplois sont plus heureux et plus productifs lorsque le travail à distance est une option. Des études réfutent également l’hypothèse selon laquelle la productivité est toujours plus faible lorsque le travail à distance est la norme.

Le mouvement a atteint un paroxysme à la fin des années 2000, lorsque l’optimisme de la licorne technologique balayait le monde des affaires et que certains dirigeants éminents de la nouvelle vague de startups semblaient à l’aise avec l’idée. Mais le travail à distance a connu des revers dramatiques. Notamment, Yahoo!, alors connue comme l’une des grandes entreprises technologiques les plus adaptées aux télétravailleurs, a changé de cap au début des années 2010 sous la direction de la PDG de l’époque, Marissa Mayer, qui a exigé qu’une vaste flotte de travailleurs à distance se relocalise et se présente. à leurs bureaux assignés.

Depuis cela et d’autres incidents similaires à cette époque, le mouvement du travail à distance a été plus silencieux.

Les défenseurs du travail à distance et l’establishment commercial semblaient s’être mis d’accord. Des entreprises comme Google ou Twitter laisseraient les employés travailler à domicile périodiquement en fonction des besoins (par exemple, pour s’occuper d’un enfant malade ou même pour une journée occasionnelle de santé mentale). Mais dans la plupart des cas, la culture imposait aux travailleurs de ne pas jouer cette carte trop souvent. Le travail à distance était un privilège, pas un droit, et les employés ne pouvaient généralement pas déménager hors de portée des déplacements quotidiens des villes où ces entreprises étaient basées.

Alors que les prix des logements montaient en flèche et que la circulation s’aggravait dans des villes comme San Francisco, Seattle, Los Angeles et Austin, et que les inégalités économiques s’aggravaient en conséquence, des commentateurs éminents rédigeaient encore occasionnellement des éditoriaux qui disaient essentiellement : « Eh bien, peut-être que certains de ces problèmes seraient atténués si les chefs d’entreprise étaient plus ouverts au travail à distance. » Mais la vision la plus radicale du mouvement du télétravail semblait pourtant morte dans l’eau.

Et puis la pandémie est arrivée.

La révolution involontaire

Les entreprises dont les dirigeants ont longtemps affirmé que le travail à distance ne fonctionnerait jamais se sont retrouvées sans autre option. Dans les entreprises traditionnelles, le mouvement de transformation numérique s’est considérablement accéléré pour répondre au besoin. Et dans certaines startups technologiques, la transition a été si fluide que de nombreux employés (et même des managers) se sont demandé pourquoi tout cela n’avait pas été essayé auparavant.

Il y a bien sûr des exceptions dans certains types d’entreprises technologiques. Par exemple, les grands studios de développement de jeux ont eu du mal à maintenir les niveaux de productivité antérieurs avec la nouvelle méthode de travail à distance, ce qui a entraîné des retards ou une réduction de la qualité pour certaines versions. Mais le plus souvent, les changements apportés en réponse à la pandémie ont amené les gens à croire que cette chose à distance pourrait finalement fonctionner après tout.

Entre la menace de futures pandémies dans les villes surpeuplées et les prix des logements insensés dans les hubs technologiques, de nombreux travailleurs ont récemment commencé à planifier l’évacuation d’endroits comme la Bay Area pour des pâturages moins chers et plus verts, mais avec l’espoir qu’ils pourraient garder leur niveau élevé -emplois rémunérés.

Selon les données de Glassdoor, le salaire moyen d’un ingénieur logiciel dans le hotspot technologique coûteux de San Jose, en Californie, est de 137 907 $. Étonnamment, cela ne suffit pas à financer tout le rêve américain dans la Bay Area. Mais si cet ingénieur hypothétique déménage à St. Louis ou à Tucson avec ce salaire, ils peuvent vivre comme des rois.

Une pomme divisée

Peu d’entreprises technologiques ont connu autant de drames largement médiatisés sur cette question qu’Apple. Bien que de nombreux employés du siège social de Cupertino et d’ailleurs aient principalement travaillé à domicile pendant une grande partie de 2020, le PDG Tim Cook a envoyé un e-mail au personnel début juin 2021 qu’un changement de politique était imminent.

Les employés seraient tenus de retourner au bureau au moins trois jours par semaine à compter de septembre. Ils pourraient également s’éloigner complètement jusqu’à deux semaines par an, à condition d’obtenir l’approbation de la direction.

Les employés ont ensuite fait circuler un sondage entre eux pour révéler que le mandat de Cook était en décalage avec ce qu’ils voulaient ou attendaient, selon le rapport de Zoe Schiffer de The Verge. Quatre-vingt-dix pour cent des 1 749 répondants à l’enquête ont déclaré qu’ils étaient « tout à fait d’accord » sur le fait que « les options de travail flexibles en termes de localisation sont un problème très important pour moi ». Les travailleurs ont écrit une lettre à Cook lui demandant de repenser la nouvelle politique. Soixante-huit pour cent ont convenu « que le manque de flexibilité de localisation les pousserait probablement à quitter Apple ».

Les menaces peuvent être légitimes car certaines autres entreprises technologiques (comme Twitter) ont adopté une approche beaucoup plus permissive. Ces entreprises peuvent donner aux employés d’Apple insatisfaits un autre endroit où aller.

Les dirigeants d’Apple n’ont pas reculé devant leur plan. Au cours de l’été, le changement à venir a provoqué des troubles dans le géant de l’industrie, des employés de longue date s’étant engagés à démissionner pour un retour obligatoire au bureau. Certains travailleurs se sont adressés à la presse pour affirmer que la direction d’Apple avait commencé à rejeter les demandes de travail à distance plus que d’habitude en réponse.

Quelques employés d’Apple ont écrit une autre lettre plaidant en faveur d’un compromis : des politiques de travail à distance plus clémentes en échange d’un système dans lequel les employés des villes à faible coût de la vie accepteraient des salaires proportionnellement plus bas. Cependant, cette proposition a encore irrité d’autres employés, qui soutiennent qu’Apple peut se permettre de leur payer un salaire compétitif, quel que soit l’endroit où ils choisissent de déménager au milieu ou après la pandémie.

Reporté pour cause de delta

Mais maintenant, la bataille sur la culture du travail à distance dans des entreprises comme Apple semble vouloir s’étendre. L’optimisme initial de cet été quant à un retour imminent à la normale dans les régions riches du monde s’est estompé dans l’ensemble de l’industrie. Créditez la propagation rapide de la variante delta COVID-19 et l’augmentation des cas parmi les non vaccinés aux États-Unis.

L’État de Californie a réintroduit un mandat de masque d’intérieur, même pour les personnes vaccinées, car des études ont montré que même des personnes vaccinées d’apparence relativement saine peuvent propager la variante delta mortelle aux personnes vulnérables non vaccinées. Le mandat de la Californie affecte directement bon nombre de ces entreprises, et d’autres États suivront probablement bientôt.

Apple a poussé son plan de retour au bureau au milieu des troubles internes et des problèmes de santé croissants. Le calendrier aurait été déplacé de septembre à octobre, et il est fort possible qu’il soit encore repoussé.

Cette semaine, Twitter a annoncé qu’il fermait les bureaux américains qu’il avait récemment partiellement rouverts. Google a prolongé sa politique actuelle de travail à domicile jusqu’à la mi-octobre, et Lyft a reporté un plan de retour dans ses bureaux en septembre prochain jusqu’en février de l’année prochaine.

Plusieurs grandes entreprises technologiques exigent que certains ou tous les employés se fassent vacciner pour retourner au bureau, notamment Lyft, Google et Facebook. Et même dans les entreprises qui n’ont pas encore annoncé d’obligation de vaccination, comme Apple, les employés sont invités à remplir des sondages révélant leur statut vaccinal.

D’autres, comme Microsoft, s’efforcent toujours de ramener les travailleurs à leur bureau, malgré les nouveaux développements, même s’ils pourraient à nouveau changer de cap dans un proche avenir. Microsoft a généralement été plus proactif qu’Apple en jetant les bases d’un support de travail hybride à long terme, malgré ses plans pour aller de l’avant avec la réouverture des bureaux.

Ne vous attendez pas à ce que ces discussions se résolvent bientôt. Certains cadres tentent toujours de ramener les employés à leur bureau, certains employés disent toujours « pas si vite » ou « pas du tout », et COVID-19 balaie toujours la planète.

Chaque lieu de travail gère les choses différemment, et que le rêve entièrement à distance devienne ou non une réalité dans certaines de ces entreprises, les prophétiseurs de longue date du travail à distance ont raison sur une chose : les anciennes méthodes ne vont plus le couper, et la technologie ne sera plus jamais la même.