Les forces afghanes se battent pour empêcher une première ville de province de tomber aux mains des talibans après les offensives du week-end des insurgés sur les centres urbains dans une escalade majeure des combats.

Les combattants talibans ont attaqué au moins trois capitales provinciales pendant la nuit – Lashkar Gah, Kandahar et Herat – après un week-end de violents combats qui ont poussé des milliers de civils à fuir les militants qui avançaient.

Les combats ont fait rage à Lashkar Gah, la capitale provinciale du Helmand, où les talibans ont lancé des attaques coordonnées contre le centre-ville et sa prison quelques heures après que le gouvernement a annoncé le déploiement de centaines de commandos dans la région.

Les combats se sont intensifiés depuis début mai, les insurgés profitant des dernières étapes du retrait des forces étrangères dirigées par les États-Unis après près de 20 ans.

« Les forces afghanes au sol et par des frappes aériennes ont repoussé l’attaque », a déclaré l’armée à Helmand à propos de l’assaut contre Lashkar Gah.

Un habitant, Hawa Malalai, a mis en garde contre une crise croissante dans la ville. « Il y a des combats, des coupures de courant, des malades à l’hôpital, les réseaux de télécommunication sont en panne. Il n’y a pas de médicaments et les pharmacies sont fermées.

Helmand a été pendant des années la pièce maîtresse de la campagne militaire américaine et britannique en Afghanistan, seulement pour qu’elle s’enfonce plus profondément dans l’instabilité.

La province a été le théâtre de certains des combats les plus féroces entre les forces étrangères et les talibans au cours des années, lorsque des dizaines de milliers de soldats ont afflué pour la poussée de l’ancien président américain Barack Obama.

Les vastes champs de pavot dans les provinces fournissent la part du lion de l’opium pour le commerce international de l’héroïne, ce qui en fait une source lucrative d’impôts et d’argent pour le trésor de guerre des talibans.

La perte de la capitale de Helmand serait un coup stratégique et psychologique massif pour le gouvernement, qui s’est engagé à défendre les capitales provinciales à tout prix après avoir perdu une grande partie de la campagne rurale au profit des talibans au cours de l’été.

Des combats ont également fait rage dans certains quartiers de Kandahar, l’ancien bastion des insurgés, et à la périphérie de la capitale provinciale.

L’aéroport de Kandahar a été attaqué dans la nuit de dimanche, les talibans tirant des roquettes qui ont endommagé la piste, entraînant la suspension des vols pendant plusieurs heures. L’installation est vitale pour maintenir la logistique et le soutien aérien nécessaires pour empêcher les talibans d’envahir la ville, tout en fournissant également une couverture aérienne pour de vastes étendues du sud de l’Afghanistan, y compris à proximité de Lashkar Gah.

À l’ouest, des centaines de commandos défendaient également Herat après des jours de combats acharnés.

« La menace est élevée dans ces trois provinces (…) mais nous sommes déterminés à repousser leurs attaques », a déclaré dimanche à la presse le porte-parole des forces de sécurité afghanes, Ajmal Omar Shinwari, ajoutant qu’il s’agissait d’une « situation d’urgence ».

La capture de n’importe quel grand centre urbain par les talibans porterait leur offensive actuelle à un autre niveau et alimenterait des inquiétudes que l’armée est incapable de tenir.

« Si des villes afghanes tombent (…) la décision américaine de se retirer d’Afghanistan restera dans les mémoires comme l’une des bévues stratégiques les plus notables de la politique étrangère américaine », a déclaré à l’AFP l’expert australien de l’Afghanistan Nishank Motwani.

Cela montrerait que Washington « a abandonné le gouvernement le plus pro-américain de la région aux islamistes radicaux qui croient en la ruine de tout ce qui a été construit au cours des deux dernières décennies ».

Kaboul a rejeté à plusieurs reprises les gains constants des militants au cours de l’été comme manquant de valeur stratégique, mais n’a en grande partie pas réussi à inverser leur élan.

Les talibans se sont emparés de villes afghanes dans le passé mais ne les ont conservées que brièvement.