Wdes paniers en bois remplis de fruits qui ont survécu depuis le 4ème siècle avant JC et des centaines d’anciens objets en céramique et trésors de bronze ont été découverts dans les ruines submergées de la ville presque légendaire de Thonis-Heracleion au large des côtes égyptiennes.

Ils sont restés intacts depuis que la ville a disparu sous les vagues au IIe siècle av.

Thonis-Heracleion – les noms égyptiens et grecs de la ville – fut pendant des siècles le plus grand port égyptien sur la Méditerranée avant qu’Alexandre le Grand ne fonde Alexandrie en 331 av.

Mais le vaste site de la baie d’Aboukir près d’Alexandrie a été oublié jusqu’à sa redécouverte par l’archéologue marin français Franck Goddio il y a deux décennies, dans l’une des plus grandes découvertes archéologiques de ces derniers temps.

Les statues colossales faisaient partie des trésors d’une civilisation opulente figée dans le temps. Certaines des découvertes ont été présentées dans une grande exposition au British Museum en 2016.

Goddio a été surpris par les dernières découvertes. Il a déclaré au Guardian que les paniers de fruits étaient « incroyables », n’ayant pas été touchés depuis plus de 2 000 ans.

Ils étaient encore remplis de doum, fruit d’un palmier africain sacré pour les anciens Égyptiens, ainsi que de pépins de raisin.

« Rien n’a été dérangé », a-t-il déclaré. « C’était très frappant de voir des paniers de fruits. »

Une explication de leur survie peut être qu’ils ont été placés dans une pièce souterraine, a déclaré Goddio, notant une possible connotation funéraire.

C’est dans une zone où Goddio et son équipe d’archéologues ont découvert un important tumulus (un monticule élevé sur des tombes) – environ 60 mètres de long sur 8 mètres de large – et de somptueuses offrandes funéraires grecques.

Ils datent du début du IVe siècle av. J.-C. lorsque des marchands et mercenaires grecs vivaient à Thonis-Héracléion. La ville contrôlait l’entrée de l’Égypte à l’embouchure de la branche canope du Nil. Les Grecs ont été autorisés à s’y installer à la fin de la période pharaonique, construisant leurs propres sanctuaires.

Goddio a dit du tumulus : « C’est une sorte d’île entourée de canaux. Dans ces canaux, nous avons trouvé une quantité incroyable de dépôts de bronze, dont de nombreuses statuettes d’Osiris [the ancient Egyptian fertility god].

« Sur cette île, quelque chose de totalement différent. Nous avons trouvé des centaines de gisements de céramique. L’un au-dessus de l’autre. Ce sont des céramiques importées, des figures rouges sur noir du grenier.

Les découvertes sont d’autant plus intrigantes qu’il y avait de grandes quantités de céramiques miniatures – des exemples grecs antiques de haute qualité, y compris des amphores – sous le tumulus. Des objets en bronze se trouvaient autour du tumulus, notamment des miroirs et des statuettes.

Goddio a également trouvé de nombreuses preuves d’incendies, suggérant une cérémonie « spectaculaire » qui a empêché les gens d’entrer à nouveau sur ce site. Elle semble avoir été scellée pendant des centaines d’années, car aucun des objets trouvés ne date de plus tard que le début du IVe siècle, même si la ville a vécu pendant plusieurs centaines d’années.

« Il y a quelque chose de très étrange ici, dit-il. « Ce site a peut-être été utilisé une fois, jamais touché avant, jamais touché après, pour une raison que nous ne pouvons pas comprendre pour le moment. C’est un grand mystère.

Il espère trouver des réponses dans certains des trésors, parmi lesquels les restes bien conservés d’un canapé en bois pour les banquets, un grand vase attique et une amulette en or de « qualité exquise ».

À environ 350 mètres, les archéologues ont également trouvé une galère ptolémaïque unique, de 25 mètres de long. Bien que construit dans la tradition classique, avec des joints tenon-mortaise, il contient également des éléments de construction égyptienne antique, avec un design à fond plat qui aurait été parfait pour la navigation sur le Nil et dans le delta.

L’Institut européen d’archéologie sous-marine, dirigé par Goddio, travaille en étroite collaboration avec le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités et avec le soutien de la Fondation Hilti. Les trouvailles seront étudiées et conservées avant d’être exposées dans les musées.

Le potentiel de nouvelles découvertes est alléchant. Même après avoir mené des fouilles répétées au cours des deux dernières décennies, Goddio estime que seulement 3% environ de la zone a été explorée jusqu’à présent.