HAyant grandi dans la région indienne troublée du Cachemire, le photographe Showkat Nanda savait ce que c’était que d’être « un enfant du conflit », le nom souvent utilisé pour décrire les générations de la jeunesse du Cachemire depuis les années 1980. Cette région himalayenne pittoresque a été une source de conflit entre l’Inde et le Pakistan pendant des décennies, avec plusieurs guerres sur le territoire, et depuis les années 1990, elle abrite une forte présence militaire indienne et une insurrection séparatiste de longue date avec une allégeance à Pakistan.

Pourtant, alors que ce sont les militants, les soldats et les politiciens qui dominent les gros titres autour des troubles du Cachemire, le regard de Nanda s’était souvent tourné vers les victimes les plus invisibles, en lesquelles il se voyait : les enfants du Cachemire.

Nanda travaillait déjà sur un projet à long terme documentant le traumatisme émotionnel et psychologique vécu par les jeunes au Cachemire lorsqu’il a été approché par la Fondation Magnum pour des propositions de reportage photo. Ses pensées se tournèrent vers une photo qu’il avait prise récemment, de deux jeunes filles assises ensemble dans la salle d’attente d’un hôpital psychiatrique où elles étaient soignées pour dépression, et ce qu’elles avaient vécu depuis 2019.

Alors que les confinements sont une réalité dans le monde depuis début 2020, pour le peuple du Cachemire, leur confinement a commencé sept mois plus tôt. C’est en août 2019 que le gouvernement indien a décidé de révoquer unilatéralement l’article 370, qui avait donné au Cachemire, l’une des rares régions indiennes à majorité musulmane, un statut semi-autonome pendant près de 70 ans. Le Cachemire a été entièrement placé sous le contrôle du gouvernement central indien, dirigé par Narendra Modi, et l’ensemble de l’État a été soumis à une répression militaire.

Les Cachemiriens ont été confinés chez eux alors que des milliers de soldats sont entrés, des politiciens ont été arrêtés, les lignes téléphoniques ont été coupées, Internet a été fermé pendant plus de six mois et toutes les écoles ont été fermées. Puis, pour ajouter encore à leurs conflits, en mars 2020, Covid-19 a frappé l’Inde et un verrouillage national a été imposé.

« Je voulais que ce projet soit dans la continuité de ce que je faisais déjà : photographier ces jeunes garçons et filles, qui ont déjà vécu une enfance traumatisante à cause du conflit qui fait rage dans la région, mais qui ont ensuite été touchés par deux ans de confinement. , d’abord du siège militaire en 2019, puis de la pandémie », a déclaré Nanda.

« Je me suis intéressé à cela parce que, enfant qui grandissait au Cachemire, j’ai vécu beaucoup de choses que ces enfants vivaient maintenant. D’une certaine manière, ce n’était pas seulement leur histoire, mais aussi la mienne. »

Mais après avoir rendu visite à l’une des filles chez elles dans le petit village de Baramulla en février 2021, Nanda a appris que, pour la première fois depuis plus d’un an et demi, les écoles étaient sur le point de rouvrir. Pour ce jeune de 15 ans, l’excitation était palpable.

Non seulement elle s’était vu refuser l’éducation pendant 18 mois, mais la fermeture des écoles avait également entraîné la séparation de son groupe de 11 amies, toutes des filles qui étaient amies depuis toujours. Cette période de deux confinements avait été la plus longue dont ils avaient été séparés depuis qu’ils étaient à la crèche.

« C’est à ce moment-là que j’ai eu l’idée d’en faire une histoire pleine d’espoir, de photographier cette réunion et d’en faire un essai photo sur ces 11 filles qui utilisent cette réunion entre elles comme une forme de guérison », a déclaré Nanda.

Les filles étaient des participants volontaires, bien que quelques-unes aient demandé que leurs visages soient cachés, et il s’est avéré que le directeur de leur école était allé à l’école avec Nanda et lui avait donc fait confiance avec un accès exceptionnellement ouvert.

«Quand je suis allé dans leur école, je pouvais voir que les filles étaient heureuses et jouaient ensemble et je pouvais aussi sentir que certaines des filles qui ont vraiment lutté contre la dépression et les problèmes psychologiques pendant le verrouillage étaient aidées par ces amis. Ils étaient presque des partenaires de guérison l’un pour l’autre », a déclaré Nanda.

Bien que les filles soient originaires d’un village relativement éloigné du Cachemire et mènent une vie assez stricte, Nanda a découvert qu’elles étaient extrêmement engagées et curieuses du monde qui les entourait. « Ils étaient très extravertis », a-t-il déclaré. « Ils parlaient de tout, ils parlaient de films, ils parlaient de technologie, ils parlaient de politique, ils parlaient même aussi de politique américaine. »

C’était le printemps et ainsi, en plus de les documenter dans la salle de classe et la cour de récréation, Nanda a photographié les 11 amis alors qu’ils jouaient ensemble dans les champs, cueillant des bouquets de tulipes sauvages et assis sous des amandiers en fleurs, et capturant ce qu’il espérait être le début d’une nouvelle période de liberté et de ressourcement pour ces filles.

Pourtant, cela ne devait pas être le cas. Moins d’un mois plus tard, une deuxième vague dévastatrice de Covid-19 a balayé l’Inde et les écoles du Cachemire ont de nouveau été fermées. Les filles étaient autrefois enfermées et isolées les unes des autres.

Faisant pivoter son essai photo d’un espoir à un d’attentes déçues, Nanda a décidé de finir en photographiant les filles dans leurs maisons à la place, les capturant alors qu’elles regardaient tristement par la fenêtre, leurs uniformes suspendus mollement à un cintre. Les écoles étant fermées et les examens cruciaux menacés d’annulation, les filles craignaient pour l’avenir.

« J’étais sur un groupe WhatsApp avec tous, et il y avait un message qui revenait sans cesse : » Pensez-vous qu’il y a une chance que les écoles rouvrent ?  » dit Nanda. Quatre mois plus tard, ils restent toujours fermés.