JetBlue prêt à lancer des vols low-cost New York-Londres

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UNE un service aérien à bas prix avec une toute nouvelle cabine en classe affaires, entre Londres et New York ? Comme Frank Sinatra aurait pu le dire : si vous pouvez y arriver, au milieu d’une pandémie mondiale lorsque les États-Unis interdisent les citoyens britanniques et conseillent aux siens de rester sur place… eh bien, vous pouvez le faire n’importe où.

Le 11 août, néanmoins, JetBlue lancera des vols transatlantiques qui pourraient secouer l’un des marchés de l’aviation normalement les plus lucratifs. La compagnie aérienne, l’une des plus grandes d’Amérique mais sans la présence mondiale des «quatre grands» transporteurs américains, lancera ses premiers services vers le Royaume-Uni avec la promesse de faire baisser les tarifs, en particulier pour les voyageurs d’affaires.

Cela semble un pari, mais le directeur général, Robin Hayes, un Britannique lui-même, a souligné que sa compagnie aérienne ne ressemblait en rien aux transporteurs rivaux, qui promettaient de proposer des tarifs bas sur la transatlantique ; Norvégien, par exemple, qui est passé de vairon à pionnier mondial à la faillite sur une offre similaire.

« C’est très différent de Norwegian », a déclaré Hayes. « Nous pilotons un avion que nous avons toujours piloté, et un tiers de notre capacité est déjà internationale, vers 25 pays. Ce n’est vraiment qu’un tout petit pas pour nous.

Là où Norwegian plaçait ses espoirs dans une flotte de Boeing 787 Dreamliner à croissance rapide, JetBlue traversera l’Atlantique à bord d’un avion monocouloir à fuselage étroit, l’Airbus A321LR. Cela signifie moins de sièges, mais encore moins de coûts. Alors que d’autres compagnies aériennes utilisent généralement le modèle pour maximiser le nombre de sièges économiques dans une seule cabine, JetBlue disposera d’un aménagement innovant comprenant 24 sièges dans sa version de classe affaires, connue sous le nom de Mint.

La petite cabine donne sans doute un cachet encore plus grand à ces sièges : avec seulement deux par rangée, tous ont un accès au couloir et leur propre porte coulissante pour plus d’intimité. Et Hayes a affirmé que les prix seraient bien inférieurs à ce que les concurrents facturent pour la classe affaires, à partir de moins de 2 000 $ (1 438 £) pour un aller-retour depuis les États-Unis.

« Les tarifs vont baisser dans tous les domaines », a déclaré Hayes.

Lorsque JetBlue, basé sur la côte est, a commencé à desservir le principal couloir interne long-courrier des États-Unis de New York à Los Angeles, les tarifs ont baissé en moyenne d’environ 50 %, dit-il, tandis que la compagnie aérienne a augmenté la mise sur le confort.

« Nous proposons des tarifs bas mais avec un très bon produit. De l’autre côté de l’Atlantique, même en classe économique, vous aurez le plus d’espace pour les jambes, le siège le plus large, le wifi gratuit, la télévision en direct et un repas chaud inclus.

Alors, comment l’entreprise fait-elle? La réponse de Hayes pourrait être considérée comme la norme d’un directeur général de compagnie aérienne : « Nous sommes une compagnie aérienne à bas prix, nous sommes donc très efficaces dans ce que nous faisons, nous avons des coûts bien inférieurs à ceux de nos concurrents traditionnels. Nous sommes très concentrés sur le maintien de nos coûts bas.

Sans aucun doute, une toute nouvelle flotte est plus économe en carburant – bien que les comparaisons avec les « concurrents historiques » soient souvent un code pour payer moins les employés, même si des gens comme BA ont licencié du personnel et réduit les conditions générales pendant la pandémie. Une mesure d’économie au tout début de JetBlue était que les agents du service client travaillaient à domicile bien avant que Covid ne le rende à la mode.

Pour autant, Hayes a cité avec approbation le mantra du fondateur, David Neeleman : « Nous voulons ramener l’humanité au transport aérien. Neeleman, hélas, a été limogé de son poste de directeur général après une débâcle en 2007 lorsque des milliers de passagers JetBlue se sont retrouvés bloqués dans une tempête de neige, un an avant que Hayes ne rejoigne la compagnie aérienne.

Hayes, qui a dévié de ses ambitions initiales de devenir conducteur de train pour occuper un poste de formation supérieure chez le transporteur national, avait déménagé pour diriger les opérations nord-américaines de BA avant que l’offre de travailler chez JetBlue ne lui soit proposée. C’est arrivé au moment où il s’y attendait le moins et s’attendait à retourner à Londres. Au lieu de cela, il est resté et a accédé au poste le plus élevé en 2015.

Il n’y avait aucune trace de sentiment dans la perspective de vols britanniques au départ de Hayes. Avec un avion plus petit, a-t-il dit, les risques étaient plus faibles dans un marché déprimé et, a-t-il laissé entendre, les avions pourraient facilement être pointés ailleurs.

La majeure partie des activités de JetBlue reste aux États-Unis, qui revient aux niveaux d’avant Covid en volant à une vitesse dont les transporteurs européens ne peuvent que rêver.

Les observateurs de l’industrie s’attendent à ce que l’impact initial de l’entreprise londonienne soit faible, avec un maximum d’un seul retour quotidien depuis Heathrow, ajoutant des vols Gatwick fin septembre – un horaire qui pourrait être encore dilué en cas de restrictions de Covid sur la route Royaume-Uni-États-Unis Rester en place.

L’analyste de l’aviation John Strickland, de JLS Consulting, a déclaré que JetBlue avait de bonnes chances de réussir la route, même si cela pourrait être un début difficile.

« Les voyageurs d’affaires pourraient penser que je peux me permettre deux mille dollars, mais pas les quatre ou cinq mille habituellement facturés par les transporteurs jusqu’à présent. Les sièges plus privés à Mint pourraient également plaire de nos jours où les voyageurs peuvent être moins intéressés par le luxe que par l’espace », a-t-il déclaré.

« Mais un vol par jour à destination d’Heathrow et de Gatwick ne suffirait normalement pas à attirer ces voyageurs d’affaires, comme JetBlue le sait bien, ils voudront donc augmenter leur horaire. »

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La pandémie a au moins facilité son entrée à Heathrow. Les créneaux d’atterrissage convoités de l’aéroport s’échangent entre les compagnies aériennes pour des dizaines de millions de livres sterling, mais le système a effectivement été suspendu alors que de nombreux vols sont cloués au sol – donnant à JetBlue, au moins temporairement, un laissez-passer pour opérer.

Pour le directeur général d’Heathrow, John Holland-Kaye, l’arrivée de JetBlue et la promesse de tarifs plus bas étaient « fantastiques … cela confirme tout ce que nous avons dit sur les avantages de l’expansion, de la concurrence et du choix entre les compagnies aériennes ».

Ironiquement, cela s’est produit lorsque l’aéroport a fonctionné sur une piste plutôt que sur les trois pistes souhaitées – mais à long terme, a-t-il déclaré, seule une plus grande capacité permettrait à plus d’entrants.

Si Heathrow reste serré, JetBlue cherche à se propager davantage. Il faudra 26 autres modèles long-courrier A321 au cours des quatre prochaines années, ce qui, selon Hayes, lui permettra de commencer une route Londres-Boston l’été prochain, puis « d’étendre notre empreinte européenne » vers des destinations non britanniques.

Si la promesse tarifaire va au-delà du marketing, les passagers espèrent rester un peu plus longtemps à destination de Londres.

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