Lorsque l’équipe masculine fidjienne à sept a battu la Nouvelle-Zélande pour remporter l’or aux Jeux olympiques de Tokyo mercredi, toute la nation a célébré.

La victoire ne pouvait pas mieux tomber. Les Fidji sont en proie à une deuxième épidémie mortelle de Covid-19, en plus d’une crise politique potentielle au sujet d’une législation controversée sur les terres indigènes.

Ces problèmes, y compris les menaces de troubles dans un pays qui a connu quatre coups d’État entre 1987 et 2006, ont été oubliés à l’approche de la finale des Jeux.

Comme le reste de la population, collé à leur téléviseur, j’ai regardé le coup d’envoi autour d’un bol de kava avec ma famille.

Pendant l’hymne national, les larmes ont coulé sur les visages des joueurs, qui n’avaient pas vu leurs familles depuis des mois. La deuxième épidémie de Covid-19 aux Fidji, qui a commencé en avril, avait forcé les joueurs à s’entraîner dans le cadre d’un verrouillage auto-imposé strict.

Le poids du pays reposait sur les épaules des joueurs. Ils étaient conscients de la sombre situation à la maison. Le taux d’infection à Covid aux Fidji est le plus élevé au monde. Le pays a enregistré plus de 27 000 cas sur une population d’un peu moins d’un million au cours des quatre derniers mois. Le nombre total officiel de morts est de 238.

Mais les Fidjiens ont oublié leurs problèmes pendant un moment pour se concentrer sur la finale Fidji-Nouvelle-Zélande, une affaire mordante entre les deux grands rivaux. Nous détestons perdre contre les All Blacks et adorons le frotter quand nous gagnons. Une victoire au championnat n’est jamais vraiment satisfaisante à moins de battre la Nouvelle-Zélande en cours de route.

Le capitaine Seremaia « Jerry » Tuwai et son équipe ont joué comme des hommes possédés, écartant quelques moments nerveux en première mi-temps pour une victoire dominante 27-12.

Pour moi, personnellement, c’était un frisson particulier. En tant que journaliste sportif jusqu’à l’année dernière, j’avais couvert les progrès de cette équipe et connaissais l’entraîneur et les joueurs, dont chaque mouvement était suivi par les médias.

La plupart des joueurs viennent de modestes débuts et l’équipe se prépare pour les compétitions internationales avec des ressources rudimentaires par rapport à des rivaux tels que l’Australie, la Nouvelle-Zélande et la Grande-Bretagne.

Tuwai, par exemple, vient de l’une des régions les plus densément peuplées des Fidji. Il a perfectionné ses compétences dans un cul-de-sac rugueux en jouant pieds nus avec les enfants du quartier. Une bouteille en plastique servait généralement de ballon. La star de l’évasion Asaeli Tuivuaka a à peine eu le temps de jouer à l’adolescence tout en cultivant du yaqona (kava) pour subvenir aux besoins de sa famille.

Le saut des bidonvilles et des jardins yaqona de Fidji au stade olympique de Tokyo a été énorme pour les Fidjiens. Mais la performance de Fidji tout au long des Jeux a captivé l’imagination du monde. Certains ont décrit la finale comme « le moment des Jeux olympiques » en raison des chances écrasantes que les Fidjiens ont surmontées pour remporter l’or.

Lorsque le coup de sifflet final a retenti, des feux d’artifice ont éclaté à Suva et dans quelques autres régions du pays. Dans un instant, les rues se remplirent d’hommes, de femmes et d’enfants de tous âges. Personne ne se souciait du couvre-feu quotidien de 18 heures à 4 heures du matin, car ils célébraient avec abandon.

Le secrétaire à la Santé, James Fong, a déclaré que les lignes téléphoniques d’urgence Covid-19 se sont tues pendant toute la durée du match « pour la première fois depuis des semaines ».

Quatre jours après la victoire masculine, l’équipe féminine du pays, connue sous le nom de Fidjiana, a battu la Grande-Bretagne 21-12 pour remporter une médaille de bronze.

Le rugby féminin a connu des débuts peu propices aux Fidji en 2006, jouant souvent des matchs de démonstration avant les matchs masculins, les joueurs étant généralement accueillis par des cris, des rires et des railleries. Lors des tournois locaux, les compétitions féminines sont rejetées comme des événements de remplissage et ne sont incluses que pour cocher des cases ou pour satisfaire les sponsors.

Si l’équipe masculine des Fidji manquait de ressources, la situation est bien pire pour les femmes. Mais avec leur audacieuse performance olympique, les femmes ont gagné le respect du pays. Les médias sociaux regorgent d’éloges et d’histoires poignantes sur la façon dont les joueurs ont dû accomplir les tâches ménagères pendant la journée et s’entraîner tard dans la nuit pour rester en forme et prêts pour le match. Malgré l’impossible, les attentes du public restaient élevées et l’équipe serait durement critiquée après chaque défaite.

Mais la donne est en train de changer. D’être considérée comme une blague, l’équipe est maintenant considérée comme un brillant exemple de ce que les femmes et les filles ont toujours été capables d’accomplir dans le sport. Il y a des appels forts pour plus de soutien au rugby féminin aux Fidji et pour que les joueuses elles-mêmes soient récompensées à juste titre. Les gens ont été séduits par l’attitude audacieuse de l’équipe, qui ne dit jamais mourir, malgré le fait qu’elle opère avec des ressources élimées et qu’elle joue toujours le second rôle pour les hommes.

Avant Tokyo, certains commentateurs des réseaux sociaux ont déclaré qu’ils n’avaient jamais l’habitude de regarder les femmes jouer mais qu’ils attendaient seulement l’équipe masculine. Mais après avoir assisté à la dernière performance de Fidjiana, ils ont hâte de les revoir sur le terrain.

Ces femmes ont inspiré toute une nation, qui n’est plus prisonnière de l’ombre des hommes. Ils enrichiront le rugby à sept aux Fidji, où c’est plus qu’un sport.

Certains appellent cela une obsession, voire une dépendance. D’autres l’appellent plutôt cyniquement l’opiacé des masses aux Fidji – une distraction des plus gros problèmes du pays.

Cependant, force est de constater que le jeu est une force fédératrice majeure dans un pays en proie aux tensions ethniques depuis l’indépendance en 1970.

La première médaille d’or remportée par les Fidji à Rio 2016 a paralysé le pays. Une fête nationale a été déclarée et la banque centrale a imprimé une nouvelle devise de 7 $ pour honorer les joueurs et leur entraîneur anglais, Ben Ryan.

Une célébration d’une telle ampleur à l’époque de Covid semble peu probable de si tôt, mais des plans sont en cours pour récompenser de manière adéquate les équipes masculines et féminines. L’entraîneur gallois Gareth Baber s’est vu promettre un terrain, le Premier ministre Frank Bainimarama déclarant au Parlement qu’il avait « mérité une maison aux Fidji ».

Et pour ceux d’entre nous qui regardent à la maison, alors que notre système de santé cède sous le poids des cas de Covid, une économie détruite par la pandémie et alors que nous affrontons les craintes d’instabilité politique, ce fut un moment d’espoir et un rappel de ce que nous sont capables de.