Les Néandertaliens, longtemps perçus comme étant simples et brutaux, ont vraiment peint des stalagmites dans une grotte espagnole il y a plus de 60 000 ans, selon une étude publiée lundi.

La question avait bouleversé le monde de la paléoarchéologie depuis la publication d’un article de 2018 attribuant le pigment ocre rouge trouvé sur le dôme stalagmitique de la Cueva de Ardales à notre espèce « cousine » éteinte.

La datation a suggéré que l’art avait au moins 64 800 ans, réalisé à une époque où les humains modernes n’habitaient pas le continent.

Mais la découverte était controversée, et « un article scientifique disait que ces pigments étaient peut-être une chose naturelle », un résultat du flux d’oxyde de fer, a déclaré à l’AFP Francesco d’Errico, co-auteur d’un nouvel article dans la revue PNAS.

Une nouvelle analyse a révélé que la composition et le placement des pigments n’étaient pas conformes aux processus naturels – au contraire, les pigments ont été appliqués par éclaboussures et soufflage.

De plus, leur texture ne correspondait pas aux échantillons naturels prélevés dans les grottes, suggérant que les pigments provenaient d’une source externe.

Une datation plus détaillée a montré que les pigments ont été appliqués à différents moments, séparés par plus de 10 000 ans.

Cela « soutient l’hypothèse que les Néandertaliens sont venus à plusieurs reprises, sur plusieurs milliers d’années, marquer la grotte de pigments », a déclaré d’Errico, de l’université de Bordeaux.

Il est difficile de comparer « l’art » de Néandertal avec les peintures murales réalisées par l’homme moderne préhistorique, comme celles trouvées dans la grotte Chauvet-Pont d’Arc en France, vieille de plus de 30 000 ans.

Mais la nouvelle découverte ajoute aux preuves croissantes que les Néandertaliens, dont la lignée s’est éteinte il y a environ 40 000 ans, n’étaient pas les parents grossiers de l’Homo sapiens qu’ils ont longtemps été décrits comme étant.

L’équipe a écrit que les pigments ne sont pas « de l’art » au sens étroit du terme « mais plutôt le résultat de comportements graphiques visant à perpétuer la signification symbolique d’un espace ».

Les formations de grottes « ont joué un rôle fondamental dans les systèmes symboliques de certaines communautés néandertaliennes », bien que la signification de ces symboles reste un mystère pour le moment.