La préoccupation de politique publique est particulièrement aiguë avec le vieillissement de la population, car les aînés les plus âgés des États-Unis peuvent être particulièrement vulnérables aux abus et à l’exploitation lorsqu’ils ne peuvent plus gérer leurs finances ou leurs problèmes médicaux. (Les mots « conservation » et « tutelle » sont souvent utilisés de manière interchangeable. En général, un tuteur légal a le pouvoir de prendre un large éventail de décisions personnelles et médicales, tandis que la tutelle est souvent limitée aux questions financières.)

« Chaque fois que de l’argent est contracté entre des mains de tiers, il y a un risque d’abus », explique Katherine Pearson, professeur à Dickinson Law à la Penn State University.

Pour Pamela Teaster, directrice du Center for Gerontology de la Virginia Tech University, la tutelle représente « une perte des droits civils », ajoute Pamela Teaster.

Voir: Combien ont coûté 13 ans sous tutelle à Britney Spears ?

Washington se penche sur la tutelle

L’expérience de Britney Spears avec ses 13 ans de tutelle a perturbé les législateurs du Congrès des deux côtés de l’allée politique, y compris d’improbables camarades politiques, les sénateurs Elizabeth Warren (D-Mass.) et Ted Cruz (R-Texas).

Warren et le sénateur Bob Casey (D-Pa.) veulent que l’administration Biden enquête sur l’état déplorable de la tutelle en Amérique. Et les représentants Charlie Crist (D-Fla.) et Nancy Mace (RS.C.) viennent de présenter le « Free Britney Act » bipartite, également connu sous le nom de Freedom and Right to Emancipate from Exploitation Act.

Ce projet de loi : donnerait aux personnes sous tutelle le droit de demander qu’un tuteur privé nommé par le tribunal soit remplacé par un tuteur public; affecter un travailleur social indépendant aux personnes sous tutelle ou en tutelle et mandater les États pour mettre à jour leurs bases de données sur le nombre de personnes sous tutelle. Les dossiers sur la tutelle sont assez rares.

« Les tutelles abusives peuvent être un cauchemar sans fin, et tragiquement, nous ne savons pas combien de personnes sont retenues en captivité contre leur gré sous le système de tutelle brisé », a déclaré Crist dans un communiqué. «Nous savons cependant que nous avons besoin de garanties fédérales pour protéger les personnes sous tutelle contre les abus et l’exploitation.»

La pression pour le changement monte, et pas seulement au Capitole.

Bon nombre des réformes en cours de discussion se concentrent largement sur l’amélioration de l’infrastructure existante centrée sur les tribunaux, bien qu’il existe également un soutien pour des approches alternatives à la tutelle. (Un exemple de cela : un nouveau processus connu sous le nom de coordination des soins aux personnes âgées qui est essayé dans quelques États ; l’article de Next Avenue, « Could Eldercaring Coordination Be the Answer to Guardianship Problems ? » le décrit.)

Parmi les idées de réforme de la tutelle qui circulent figurent les normes nationales pour les restaurateurs ; une meilleure formation des tuteurs ; une meilleure représentation juridique pour ceux qui n’ont pas les moyens de payer leur propre avocat ; un suivi constant des tutelles afin que les droits des personnes protégées puissent être rétablis rapidement si nécessaire et une meilleure collecte des données.

Ce que prendra la réforme de la tutelle

Dans l’ensemble, des changements comme ceux-ci nécessitent plus d’argent et, tout aussi important, une plus grande attention accordée au système défectueux, où certains conservateurs profitent des personnes qu’ils sont censés aider et même les volent.

« Les problèmes résident dans la mise en œuvre des lois et dans la question de savoir si elles créent les bons systèmes pour encourager le comportement souhaité », a déclaré Teaster lors d’un témoignage devant le Comité spécial du Sénat sur le vieillissement en 2018. (Peu de choses ont changé pour améliorer le système depuis lors.)

Certes, la tutelle est compliquée et le processus implique des jugements difficiles et nuancés entre le soutien à l’autonomie individuelle et la protection des personnes vulnérables.

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Les tribunaux étatiques et locaux sont généralement responsables du système de tutelle. Les tuteurs sont souvent des membres de la famille, mais les tribunaux étatiques nomment également des tuteurs privés pour les personnes ayant des biens et des professionnels publics pour les personnes à faible revenu. Les tutelles incluent de nombreuses personnes âgées, ainsi que des enfants plus jeunes et des adultes souffrant de déficiences intellectuelles ou développementales ou des deux.

Une fois qu’un tuteur est nommé, il peut être difficile de mettre fin à l’arrangement, comme nous l’avons vu dans le cas de Spears.

Les tutelles et les curatelles peuvent être extrêmement bénéfiques pour les familles, lorsqu’elles sont gérées correctement.

« Souvent, les tutelles se passent bien. Les personnes qui gèrent l’argent s’engagent à faire ce qu’il faut », déclare Pearson. « On n’entend jamais parler des affaires qui se passent bien. »

L’histoire troublée de la tutelle en Amérique

Cela dit, le système de tutelle a une histoire mouvementée. Et quand des abus se produisent, les histoires sont effrayantes.

Un rapport d’enquête de 1987 de l’Associated Press sur les pratiques de tutelle à l’échelle nationale a mis en évidence les graves défauts du système. « Le système de tutelle de la nation, une dernière ligne de protection cruciale pour les personnes âgées malades, échoue à beaucoup de ceux qu’il est conçu pour protéger », note le rapport. L’enquête « a trouvé un système dangereusement chargé et troublé qui met régulièrement la vie des personnes âgées entre les mains d’autres personnes avec peu ou pas de preuves de nécessité, puis ne parvient pas à se prémunir contre les abus, le vol et la négligence ».

L’enquête fulgurante a déclenché une série de réformes parmi les législateurs des États dans les années 1990, avec l’American Bar Association, l’AARP et d’autres organisations pesant des idées.

La langue a évolué et des termes comme « salle » ont été retirés ; des termes comme « compétence » ont remplacé « capacité ». Les tribunaux ont également joué un rôle un peu plus actif dans la surveillance des tuteurs.

« Cet élan juridique a mis la loi sur la tutelle au premier plan comme l’un des principaux problèmes dans le domaine en développement du droit des aînés aux États-Unis », a écrit Israel Issi Doran, professeur de gérontologie à l’Université de Haïfa.

Il y a également eu un désir croissant d’impliquer davantage la personne sous tutelle dans le processus, de l’impliquer autant que possible dans ses dispositions de tutelle.

«Au cours de la dernière décennie, la tendance a été de donner à la personne protégée autant d’autonomie que possible, davantage un processus conjoint», explique Pearson. « La plupart des États ne se sont pas engagés dans cette direction sur le plan juridique, mais prennent des mesures importantes pour encourager cela en tant que meilleures pratiques. »

Les troubles continuent cependant d’éclater.

Les données sont inégales

Prenez un rapport de 2016 du Government Accountability Office (GAO). Dans « Elder Abuse: The Extent of Abuse by Guardians is Unknown, but Some Measures Exist to Help Protect Older Adults », le GAO a documenté à quel point on en savait peu sur la maltraitance des personnes âgées par les tuteurs.

L’agence a identifié des centaines d’allégations d’abus, de négligence et d’exploitation entre 1990 et 2010 et, après avoir examiné 20 des cas, a découvert que les tuteurs avaient volé ou autrement obtenu indûment 5,4 millions de dollars auprès de 158 victimes frappées d’incapacité, « dont beaucoup étaient des personnes âgées ».

Un article effrayant de Rachel Aviv en 2017 dans le New Yorker a montré avec force comment les tuteurs privés du comté de Clark, dans le Nevada, ont profité financièrement des personnes âgées vulnérables.

Il y a un accord sur une réforme nécessaire : les données. Comme les politiciens aiment à le dire, nous ne pouvons pas comprendre ce que nous ne mesurons pas.

Selon le ministère américain de la Justice, il y a environ 1,3 million d’adultes avec des tuteurs qui contrôlent environ 50 milliards de dollars d’actifs. Mais les données nationales sous-estiment probablement l’énormité du système ainsi que ses problèmes, selon les experts.

Dans l’article du New Yorker de 2017, Teaster a qualifié le système de tutelle de « un bourbier, un gâchis total », ajoutant qu’« il est inadmissible que nous n’ayons aucune donnée, quand on pense au vaste pouvoir accordé à un tuteur. »

Interrogé sur Zoom ZM,
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plus tôt cette semaine si elle tenait toujours ce jugement, Teaster a répondu: «Le système de tutelle est encore un bourbier. Nous ne connaissons pas systématiquement les personnes sous tutelle.

Comment se protéger contre la fraude à la tutelle

Jusqu’à ce que les problèmes du système de tutelle soient résolus, comment pouvez-vous, vous et vos proches, vous protéger des abus potentiels ?

Il existe des mesures essentielles que les individus peuvent prendre pour minimiser les chances de se retrouver sous la tutelle.

Par exemple, faites rédiger une procuration durable pour confier à quelqu’un le pouvoir de gérer vos finances si vous devenez incapable. De même, obtenez une directive sur les soins de santé afin que quelqu’un puisse prendre des décisions en matière de santé à votre place si vous ne le pouvez pas. Une enquête Merrill Lynch et Age Wave de 2019 a révélé que seulement 18% des Américains de 55 ans et plus avaient un testament, une directive sur les soins de santé et une procuration durable.

Next Avenue a récemment créé une ressource en ligne gratuite pour vous aider à faire des choses comme celle-ci avec des listes de contrôle et des ressources. C’est ce qu’on appelle « Avance rapide : prenez le contrôle du reste de votre vie ».

Avec des documents de planification successorale appropriés en place, «si quelqu’un perd sa capacité, il a mis en place un mécanisme pour gérer la succession», explique Kate Wilbur, professeure de gérontologie à la Leonard Davis School of Gerontology de l’USC. « Parlez avec les membres de votre famille de vos souhaits. Surtout si vous voulez qu’un membre de votre famille agisse en tant qu’agent.

Britney Spears a attiré l’attention sur le système de tutelle inadéquat des États-Unis. Elle n’est guère représentative de la situation typique de la tutelle, avec sa renommée et sa richesse, bien sûr.

Mais l’intérêt pour sa situation peut être ce qui est nécessaire pour pousser les législateurs à mieux financer le système et à soutenir les réformes nécessaires, en particulier la sélection, la formation et le suivi des tuteurs.

Lire la suite : Il est temps de faire votre planification successorale – voici comment le faire correctement

Une base de données nationale complète serait également utile. Après tout, est-il vraiment logique que vous puissiez aller en ligne et suivre facilement un colis en ligne, alors que les informations pour suivre la sécurité des Américains vulnérables sous tutelle sont rares ?

Chris Farrell est contributeur économique principal pour le marché de l’American Public Media. Journaliste primé, il est auteur
de « Un objectif et un chèque de paie : trouver un sens, de l’argent et du bonheur dans la seconde moitié de la vie » et « Un départ à la retraite : comment les baby-boomers changent notre façon de penser au travail, à la communauté et à la bonne vie ».

Cet article est reproduit avec la permission de NextAvenue.org, © 2021 Twin Cities Public Television, Inc. Tous droits réservés.

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