Parfois, il est difficile d’écrire objectivement sur la vitesse à laquelle SpaceX progresse. Les progrès que nous constatons sur le site Starbase de la société dans le sud du Texas sont sans précédent.

Comme, sérieusement sans précédent.

Dimanche, SpaceX a terminé d’empiler ce qu’il appelle « Booster 4 », le premier de ses propulseurs de fusée Super Heavy qui devrait prendre son envol. Il s’agit d’une fusée monocœur massive d’environ 70 mètres de haut et de 9 mètres de diamètre. Il a une poussée environ le double de celle de la fusée Saturn V qui a lancé les astronautes de la NASA sur la Lune.

Puis, du jour au lendemain, quelque chose de remarquable s’est produit. Les techniciens et les ingénieurs de l’installation de construction SpaceX près de Boca Chica Beach ont attaché 29 moteurs de fusée Raptor à la fusée. Vingt-neuf moteurs. Chacun avec des lignes de plomberie et des connexions complexes. C’est le nombre de moteurs avec lesquels Super Heavy volera pour les essais en vol initiaux, bien que la configuration finale soit susceptible d’avoir 32 moteurs.

Je ne sais pas vraiment quoi écrire ou dire à propos de tout cela, car généralement dans le domaine des fusées, il faut quelques jours pour installer un seul moteur.

Après quelques vérifications initiales dans la zone d’assemblage, Booster 4 roulera jusqu’au site de lancement à quelques kilomètres de la route. Cela peut arriver dès mardi. Après cela, il y aura probablement des tests de pression et une série de tests de résistance au feu statiques. Avec autant de précieux moteurs Raptor en jeu, nous pouvons probablement nous attendre à ce que SpaceX soit assez prudent avec le programme de test de ce véhicule.

SpaceX a également presque terminé « Ship 20 », le dernier prototype de stade supérieur de Starship qui sera placé au-dessus de Booster 4 pour un lancement complet du système Starship.

Alors que SpaceX a fait des progrès substantiels sur le matériel, le mouvement de l’entreprise du côté réglementaire des choses reste trouble. Il semble que l’assemblage rapide de Starship, de son booster Super Heavy et du complexe de lancement orbital dans le sud du Texas va mettre en place une nouvelle confrontation à enjeux élevés entre la FAA et SpaceX. La société sera prête à voler, mais on ne sait pas quand la Federal Aviation Administration terminera son examen environnemental de l’emplacement de la base stellaire et approuvera les lancements orbitaux à partir du site.

Depuis des mois, SpaceX travaille avec la FAA sur une évaluation environnementale. Après la publication d’une « ébauche » de cette évaluation, il y aura une période minimale de 30 jours pour les commentaires du public. Cela sera suivi d’autres étapes, notamment une détermination par la FAA de savoir si les mesures d’atténuation environnementales proposées par SpaceX seront suffisantes ou si des travaux supplémentaires sont nécessaires. De plus amples informations sur ce processus sont disponibles sur le site Web de la FAA.

Compte tenu de tout cela, il est difficile de voir SpaceX recevoir les approbations réglementaires requises pour lancer Starship sur un vol d’essai orbital avant cet automne, sinon plus tard.

Malgré cela, SpaceX aurait recruté du personnel dans le sud du Texas, faisant venir des centaines d’employés de son siège social basé en Californie et d’ailleurs afin de terminer l’assemblage de Booster 4 et des installations du site de lancement. Pourquoi ferait-il cela si l’approbation réglementaire n’arrive pas avant des mois ?

Cela semble être un effort calculé pour inciter la FAA à accélérer le processus réglementaire. L’optique d’une fusée achevée, de loin la plus grande et la plus puissante du monde, assise sur une rampe de lancement en attente de paperasse n’est pas géniale. Et avec la NASA et le département américain de la Défense ayant maintenant un intérêt direct dans le succès de Starship, SpaceX pourrait trouver des alliés ailleurs dans le gouvernement américain.