Pendant les troubles en Irak en avril 2003, des pillards opportunistes ont volé quelque 15 000 objets culturels inestimables au Musée national d’Irak, profitant de l’évacuation du personnel du musée jusqu’à ce que les forces américaines parviennent à rétablir l’ordre. Depuis lors, ces artefacts font leur apparition sur le marché des antiquités, souvent accompagnés de déclarations de provenance falsifiées ou douteuses. Des milliers d’entre eux ont été achetés par le milliardaire Steve Green, fondateur de la chaîne de magasins d’artisanat Hobby Lobby, au nom du Musée de la Bible à Washington, DC. Ces artefacts comprenaient la tablette dite « Dream of Gilgamesh », un texte cunéiforme rare datant de l’ancienne Mésopotamie.

Les agents des douanes américains ont saisi la tablette en 2019 et la semaine dernière, un tribunal de district américain de New York a ordonné à Hobby Lobby de confisquer la tablette afin qu’elle puisse être renvoyée en Irak. 17 000 autres artefacts pillés sont également rapatriés en Irak, résultat d’un effort de plusieurs mois entre les autorités irakiennes et les États-Unis. Selon le ministre irakien de la Culture Hassan Nazim, « c’est le plus grand retour d’antiquités en Irak. Le pillage archéologique en Irak se poursuit depuis au moins un siècle, avec des revenus estimés provenant de la vente d’artefacts volés s’élevant entre 10 et 20 millions de dollars par an.

« Cette confiscation représente une étape importante sur la voie du retour de ce chef-d’œuvre rare et ancien de la littérature mondiale dans son pays d’origine », a déclaré Jacquelyn M. Kasulis, avocate américaine par intérim pour le district oriental de New York. « Ce bureau s’est engagé à lutter contre la vente au marché noir de biens culturels et la contrebande d’objets pillés. »

Gilgamesh est un ancien poème épique mésopotamien. Il s’agit de la plus ancienne œuvre littéraire connue et du deuxième texte religieux le plus ancien. À l’origine, il y avait cinq poèmes sumériens racontant l’histoire d’un roi d’Uruk nommé Bilgamesh (la version sumérienne de Gilgamesh), datant d’environ 2100 avant notre ère. Ces poèmes ont fourni la matière première du poème épique, raconté dans la langue akkadienne aujourd’hui disparue. Il n’y a qu’une poignée de tablettes survivantes de la version ancienne babylonienne, vers 1800 avant notre ère. Environ les deux tiers d’une version plus longue de 12 comprimés en babylonien standard ont survécu, remontant entre le XIIIe et le Xe siècle avant notre ère.

La première partie de l’histoire est centrée sur l’amitié improbable entre Gilgamesh et Enkidu, un « homme sauvage » créé par les dieux, prétendument pour protéger le peuple d’Uruk de l’oppression de Gilgamesh. Avant de rencontrer le roi, Enkidu succombe à la tentation sexuelle avec une prostituée nommée Shamhat, et devient ainsi « civilisé ». Lorsqu’il arrive à Uruk, il défie le roi dans un combat de catch.

Gilgamesh gagne, mais les deux hommes deviennent des besties. Ils se rendent dans la forêt de cèdres dans le but d’abattre le cèdre sacré. À un moment donné, la déesse Ishtar tente de séduire Gilgamesh, qui la rejette. L’enfer n’a pas de fureur, alors Ishtar envoie le Taureau du Ciel pour les punir. Lorsque les BFF tuent le taureau à la place, les dieux enragés exécutent Enkidu. La deuxième partie de l’histoire suit un Gilgamesh affligé par le chagrin dans une quête finalement infructueuse pour trouver le secret de la vie éternelle.

La tablette « Dream of Gilgamesh » concerne une partie du poème où Gilgamesh raconte à sa mère les rêves étranges qu’il fait. Selon le DOJ, un antiquaire américain a acquis le fragment en 2003 pour environ 50 000 $ auprès d’un parent d’un marchand de pièces de monnaie à Londres. Mesurant seulement 6 x 5 pouces, il était « incrusté de saleté et illisible » lorsqu’il a été expédié aux États-Unis. De plus, l’expéditeur n’a pas déclaré le contenu, violant ainsi la loi. Les experts ont réalisé qu’il s’agissait d’une partie de l’épopée de Gilgamesh après le nettoyage de la tablette.

Ce même antiquaire américain a fourni une fausse lettre de provenance pour la tablette lorsqu’ils l’ont vendue, affirmant qu’elle avait été trouvée dans une boîte remplie de fragments de bronze anciens, achetée aux enchères en 1981 à la maison de vente aux enchères Butterfield & Butterfield de San Francisco. La tablette a changé de mains plusieurs fois avant que Steve Green ne l’achète lors d’une vente privée de la maison de vente aux enchères Christie’s à Londres pour 1,67 million de dollars en 2014.

Pourquoi le Musée de la Bible serait-il si désireux d’acquérir l’une des tablettes de Gilgamesh ? De nombreux personnages et éléments de l’histoire du poème ont de forts parallèles avec les histoires de l’Ancien Testament, suggérant que des parties de la Bible hébraïque s’inspirent du même matériel source. Plus particulièrement, l’histoire d’Adam et Eve dans le jardin d’Eden est sensiblement similaire à la séduction d’Enkidu par Shamhat, par laquelle il perd son pur état « d’homme sauvage ».

À un moment donné, Enkidu mange des fleurs interdites et les dieux utilisent une de ses côtes pour créer Ninti, la déesse de la vie, pour le guérir. Le livre de la Genèse raconte comment Dieu a façonné Eve à partir de la côte d’Adam pour lui fournir un compagnon, et Adam et Eve sont bannis du jardin après avoir mangé le fruit défendu de l’arbre de la connaissance. Il y a aussi une histoire sur une grande inondation. Les chercheurs sont très confiants à la fois dans la version de Gilgamesh et dans l’histoire de Noah dans Genesis tirées du même matériel source pour leurs récits. Ainsi, la tablette de Gilgamesh était certainement un artefact souhaitable à ajouter à la collection du Musée de la Bible.

Green avait acheté des artefacts de l’ancien Proche-Orient pour le musée pendant des années au moment où il a acheté la tablette de Gilgamesh, y compris une expédition controversée de 2009 de bulles et de tablettes d’argile, et une autre expédition similaire en 2010. Le personnel du musée, ainsi que des antiquités externes experts, ont remis en question la provenance de bon nombre de ces artefacts, soupçonnant qu’ils pourraient avoir été pillés en Irak. Les documents d’accompagnement étaient vagues sur les détails et manquaient de preuves à l’appui de l’historique revendiqué de la propriété.

Finalement, les forces de l’ordre ont pris note. Les douanes américaines ont saisi plusieurs expéditions Hobby Lobby en 2011, aboutissant à une poursuite civile en confiscation en 2017 (États-Unis d’Amérique c. Environ quatre cent cinquante tablettes cunéiformes anciennes et environ trois mille bulles d’argile anciennes). Dans le cadre du règlement qui en a résulté, la société a été condamnée à une amende de 3 millions de dollars et à confisquer plus de 5 550 objets fabriqués en contrebande d’Irak.

La réputation du Musée de la Bible a également été entachée par un certain nombre de faux et de faux dans sa collection. Parmi ses acquisitions les plus prisées figuraient 16 prétendus fragments des célèbres manuscrits de la mer Morte. Mais comme nous l’avons signalé l’année dernière, une analyse scientifique indépendante a révélé que les 16 de ces fragments sont des contrefaçons modernes. Bien que l’identité des faussaires reste inconnue, il semble que les 16 proviennent de la même source, bien qu’ils aient été achetés auprès de quatre vendeurs différents. (Le rapport complet d’Art Fraud Insights est disponible ici.) « Nous sommes des victimes », a déclaré le PDG du musée Harry Hargrove à National Geographic l’année dernière. « Nous sommes victimes de fausses déclarations, nous sommes victimes de fraude. » Et en 2019, le musée a dû remplacer une Bible miniature exposée, censée être l’une des nombreuses portées sur la Lune lors d’une mission spatiale de la NASA en 1971.

En mars 2020, le musée avait identifié dans sa collection quelque 5 000 fragments de papyrus et 6 500 objets en argile d’Égypte et d’Irak qui avaient également une provenance douteuse et s’était engagé à les restituer. « Mon objectif a toujours été de protéger, préserver, étudier et partager les biens culturels avec le monde », a déclaré Green dans un communiqué à l’époque. « Cet objectif n’a pas changé, mais après quelques faux pas, j’ai pris la décision il y a de nombreuses années. qu’à l’avenir, je n’achèterais que des objets dont la provenance est fiable et documentée. De plus, si j’apprends d’autres articles de la collection pour lesquels une autre personne ou entité a une meilleure réclamation, je continuerai à faire la bonne chose avec ces articles.

On dirait qu’il tient sa promesse. En janvier dernier, Green a annoncé que le musée avait restitué plus de 8 000 objets en argile au musée de l’Irak, et le DOJ a déclaré que Hobby Lobby avait consenti à la confiscation de la tablette de Gilgamesh. Hobby Lobby, à son tour, a intenté des poursuites contre Christie’s pour lui avoir vendu la tablette Gilgamesh et contre un professeur de littérature classique de l’Université d’Oxford, Dirk Obbink, qui aurait vendu à l’entreprise des fragments de la Bible volés.