RLes rapports sur la mort du producteur stéréotypé du West End ont été exagérés. Je suis à Bath, assis au soleil avec l’impresario David Pugh, qui fume des clopes, boit de la vodka et du coca, et chuchote des potins indiscrets sur le showbiz dans ma coquille. Quelle heure de déjeuner ! Avec ses serments d’allégeance aux valeurs du divertissement du milieu du XXe siècle («Je veux être Ken Dodd»), Pugh, 62 ans, pourrait ressembler à un retour en arrière. Mais c’est aussi un progressiste, un exemple rare de producteur commercial avec un engagement envers de nouvelles œuvres provenant de sources inattendues.

« J’aime le théâtre passionnant, dit-il, et beaucoup de producteurs ne font pas de théâtre passionnant. Ils font en toute sécurité. Mais il n’y a qu’un nombre limité de fois où vous pouvez faire Relatively Speaking avec Penelope Keith. Ceci est rapidement suivi d’excuses « ooh, ne suis-je pas horrible » pour avoir pris le nom de Mme Keith en vain. Si je ne savais pas que Pugh était un fan de comédie à l’ancienne, je pourrais le dire à ses schémas de discours vaudevilliens et légèrement campagnards. Seulement faiblement camp, attention. Quand je rappelle à Pugh qu’il a déjà été joué sur scène par Toby Jones, dans son spectacle hommage à Morecambe et Wise, The Play What I Wrote (« Je suis David Pugh ! », annonçait Jones, entrant sur scène comme avec un fioriture d’une cape), le producteur fronce le nez. « Un peu trop camp, pensai-je. Ma mère n’était pas contente.

Elle l’était habituellement, remarquez. « Mon principe directeur a toujours été : est-ce que maman aimera ? », dit ce fils de Stoke-on-Trent. « C’est pourquoi j’ai beaucoup travaillé avec Nigel Havers. » Havers était l’une des (nombreuses) stars de cette production ur-Pugh Art de Yazmina Reza, qu’il a amenée dans le West End avec Albert Finney et Tom Courtenay, financée par Sean Connery, en 1996. Parallèlement à cette interminable, sans fin spectacle renouvelant (dont il prépare maintenant une reprise à Broadway), les succès emblématiques de Pugh incluent un Equus primé aux Tony avec Daniel Radcliffe et l’adaptation mondiale de Brief Encounter par Kneehigh.

C’est avec des émissions comme celle-ci qu’il tient à cœur. « J’ai adoré travailler avec The Right Size (qui a fait The Play What I Wrote), avec Kneehigh et maintenant avec Told By An Idiot. » Cette dernière compagnie – l’un des joyaux du théâtre britannique de gauche ces deux dernières décennies – est la raison pour laquelle Pugh et moi sommes à Bath aujourd’hui. Leur histoire étrange de Charlie Chaplin et Stan Laurel, une fantasia de marins imaginant la traversée de l’Atlantique de deux icônes du cinéma muet il y a 110 ans, a fait des vagues lors de sa première en 2020. Pugh a lu la critique du Guardian, me dit-il – toujours le charmeur – et s’est précipité pour la voir. Il en est maintenant le producteur, le faisant revivre sous un nouveau titre, Charlie and Stan, pour une tournée au Royaume-Uni.

C’est un concert qui (à donner ou à prendre une pandémie mondiale) propulse Pugh dans sa zone de confort. « J’ai l’impression d’avoir à nouveau 18 ans », dit-il, vodka à la main. « J’ai l’impression d’être au Edinburgh Fringe, à mettre des affiches. J’ai retrouvé mon enthousiasme, qui, je pense, a peut-être diminué. Cela a diminué, dit-il, parce que – après des décennies à faire du théâtre commercial – « Je suis arrivé au point où je pouvais collecter 3 millions de livres sterling, alors j’ai pensé : je ferai une comédie musicale. Et puis j’ai réalisé que je ne suis pas très bon pour produire des comédies musicales. The Girls, l’adaptation de Calendar Girls par Tim Firth et Gary Barlow et la comédie musicale Take That jukebox The Band ont tous deux été des succès critiques. Mais « ce n’est pas pareil », dit un Pugh mélancolique.

« La différence, c’est que samedi soir lors de la première avant-première de Charlie et Stan, nous pouvons regarder l’émission et penser » nous devons changer cela « . Et ces changements seront dans le spectacle le lendemain. Mais si vous voulez apporter des modifications à une comédie musicale, c’est comme être le capitaine d’un navire : vous devez parcourir encore cinq milles avant de pouvoir faire demi-tour. Il y a tellement de monde et tellement de dépenses impliquées.

Mieux vaut être de retour dans le monde du théâtre comique, où le savoir-faire de Pugh peut être déployé avec un effet positif immédiat. Avec sa contribution, le rôle de Stan Laurel (joué par Jerone Marsh-Reid) a été considérablement développé, ce qui pourrait compenser la perte d’Amalia Vitale, dont le tour en tant que Chaplin a illuminé la première manche de la série. (« Mais la nouvelle fille [Danielle Bird] est fantastique aussi …”) Le spectacle évoque une série de scènes, plus ou moins vraies, et presque toutes burlesques, alors que Charlie et son subordonné Stan traversent l’océan dans le cadre de la troupe de music-hall de Fred Karno, mâcheur de cigares. Nous revenons à l’enfance dickensienne de Chaplin et à la mort d’Oliver Hardy via des épisodes non entièrement vérifiables tels que le meurtre impromptu par Charlie de Stan en mer avec une poêle à frire surdimensionnée.

Mais est-ce que quelqu’un viendra le voir ? Comme tout le monde dans le théâtre, Pugh a eu du mal à rester à flot ces 18 derniers mois. Son revenu total pour 2020, me dit-il, était les 10 460 £ qu’il a gagnés en mettant en scène Educating Rita au théâtre en plein air Minack à Cornwall – « et j’ai tout donné à mes investisseurs, juste pour m’assurer qu’ils étaient toujours là quand j’en avais besoin ». Pugh fait fréquemment référence à ses «188 investisseurs», et affectueusement aussi – d’autant plus que sa production de Malory Towers d’Emma Rice a été retirée lorsque Covid a frappé. « Mes investisseurs ont pris un bain », dit-il, ce qui signifie qu’ils ont perdu tout leur argent. « J’avais dépensé 400 000 £ au moment où nous sommes arrivés à la technologie [rehearsal]. Et c’était une annulation.

Alors avec Charlie et Stan, il dit : « J’ai financé ça moi-même. Ce que vous n’êtes pas censé faire et que je n’ai jamais fait. Et il est inquiet, car « on ne peut pas faire entrer les gens. Ce n’est pas la faute de la série : il n’y a personne non plus pour les autres productions. Le public n’est toujours pas sûr.

C’est pourquoi, comme lui-même âgé de 18 ans, Pugh est en train de voler, luttant même pour donner des billets. «Ça va prendre beaucoup plus de temps [to recover from Covid closure] que les gens pensent. Les gens sont confus et fatigués des contradictions. Mon père m’a toujours dit : « ayez une sauvegarde ». Je lui ai dit au téléphone la semaine dernière : « Vous ne m’aviez pas dit que j’aurais besoin de 17 sauvegardes ! Nous sommes fatigués du manque de leadership. Nous travaillons tous sur la base du « le spectacle doit continuer », mais bon sang, c’est en train d’être testé en ce moment ! »

Il existe d’autres épreuves. À l’approche de Charlie et Stan, plusieurs de ses affiches autour de Bath ont été défigurées par des abus racistes. Marsh-Reid, qui joue Stan Laurel, est métis. « Deux personnes », dit Pugh, « ont téléphoné pour demander le remboursement de leur argent. C’est choquant. Ça l’est vraiment. Ce comportement ne serait jamais acceptable, mais il le semble encore moins étant donné l’innocence clownesque du spectacle. Le réalisateur Paul Hunter, dit Pugh, « n’avait pas l’intention de [cast a black Stan Laurel]. Il s’est mis à choisir les meilleures personnes. Une partie de l’assurance de Pugh le quitte lorsqu’il se prononce sur ces questions, mais il ne fait aucun doute de sa sincérité lorsqu’il dit « tout ce qui concerne la diversité, c’est que nous ne pouvons pas simplement continuer à le dire. Nous devons ouvrir les portes.

« J’ai suivi une formation de professeur d’art dramatique, parce que ma mère et mon père m’ont dit que je devais avoir quelque chose sur quoi m’appuyer. J’étais producteur trois jours par semaine et enseignant suppléant à Hackney quatre jours par semaine. Il parle de ses classes multiethniques à l’époque, les emmenant voir Antony Sher au RSC et se délectant du choc des cultures. « Il s’agit de la jeunesse et des théâtres pour la jeunesse », dit-il. « J’ai un gros problème avec les écoles d’art dramatique et les frais qu’elles prennent. C’est restrictif. Nous avons besoin de théâtres pour jeunes plus nombreux et de meilleure qualité : je ne pourrai jamais assez les défendre.

Il met aussi son argent là où il parle – du moins en termes d’accessibilité plus largement. Pugh se plaint de longue date des prix exorbitants des billets et refuse de s’y engager.

« Une fois, j’ai reçu un avis sur mon bureau au théâtre de Wyndham », dit-il en se penchant, « parce que j’ai critiqué les sièges haut de gamme » – ce qui signifie « les meilleurs sièges de la maison » vendus à des prix exorbitants. « Cameron Mackintosh était mon propriétaire et j’ai fait une interview dans laquelle j’ai dit que « les sièges premium sont de la cupidité ». Par coïncidence, c’était la veille de la mise en vente de Hamilton. Et j’ai été avisé qu’ils avaient besoin de récupérer mon bureau. Ce qui, encore une fois », scintille-t-il, « doit être une coïncidence. »

Pugh est à nouveau à court de bureau aujourd’hui, ses locaux de Sloane Square ayant été endommagés lors des crues éclair de ce mois-ci. Ajoutez cela au reste de ses ennuis, et vous pardonneriez à cet homme de 62 ans d’avoir mis ses jours de production derrière lui. Mais c’est loin de son esprit. Au lieu de cela, il courtise les chouchous de la performance indépendante Sh!t Theatre, me dit-il, dont il adore le travail satirique et extrêmement divertissant. Il annoncera également bientôt une diffusion dans le West End du karaoké-rencontre-Jane Austen Scottish hit Pride and Prejudice* (* en quelque sorte). « C’est plein d’esprit et c’est drôle », dit-il, « et c’est tout à fait dans ma ruelle. »

« Bien sûr, dit-il, je reste devoir faire tout cela, parce que je n’ai pas d’autres revenus. Je ne peux pas retirer de l’argent d’un prêt hypothécaire – même si j’ai un très petit et magnifique appartement à Soho que je loue. Mais j’ai organisé les choses comme ça pour avoir toujours la motivation. Et je fais. Je fais ça depuis 40 ans, ce qui est un exploit en soi. La plus grande réussite est que je veux toujours le faire. Et la pandémie m’a donné encore plus envie de le faire. »