En plongeant dans les eaux chaudes de la magnifique baie d’Odaiba tôt un mercredi matin humide à Tokyo, Alice Dearing était déjà entrée dans l’histoire. Elle est et sera toujours la première nageuse noire à représenter la Grande-Bretagne aux Jeux Olympiques. Mais deux heures plus tard, elle quittait l’eau désespérée après une matinée frustrante qui avait rendu sa première expérience olympique douce-amère, la laissant déjà aspirer à la rédemption.

Au cours des sept tours de 1,5 km du marathon de natation féminin de 10 km, Dearing n’a jamais été en mesure de rester en contact avec le groupe de tête. Elle est retombée à la 20e place dans un peloton de 25 concurrents dès le début, et loin de l’action principale, elle est restée jusqu’à terminer 19e. Alors que Dearing a eu du mal à avoir un impact sur la course, la médaille d’or a été remportée par Ana Marcela Cunha du Brésil. La championne en titre des Pays-Bas Sharon van Rouwendaal a remporté l’argent et l’Australienne Kareena Lee le bronze.

Ensuite, alors qu’elle traversait la zone mixte, la dévastation de Dearing était immédiatement visible. «Je suis assez brisé. C’était vraiment dur, une course vraiment difficile. J’avais beaucoup plus à donner que cela, je suis meilleure que cela », a-t-elle déclaré. Son intention était de revoir la course et de s’en servir comme d’une impulsion pour s’améliorer : « C’est doux-amer », a-t-elle déclaré. « C’est incroyable de courir aux Jeux olympiques, mais je suis vraiment déçu du résultat. Je sais que je peux faire mieux. Je veux aller à Paris et faire une meilleure course, faire mieux que ça.

Dearing, 24 ans, a déclaré que la partie la plus difficile était de suivre le rythme élevé, en particulier au début lorsque le groupe de tête s’est établi dans la course. « Je ne m’y attendais pas, dit-elle. « Je joue constamment à rattraper notre retard sur environ 2 km, nageant au même rythme que le peloton de tête mais pas vraiment avec eux. Cela vous demande beaucoup mentalement et physiquement, ne pas être avec eux. J’ai beaucoup à apprendre – chaque course est une courbe d’apprentissage – donc j’ai l’impression d’avoir beaucoup d’expérience à en tirer. Je sais que j’ai beaucoup à donner.

Même au milieu de la déception de ne pas être à la hauteur de ses propres normes, Dearing, qui est devenue l’une des principales ambassadrices de la Black Swimming Association afin de faciliter une participation accrue à la natation chez les Noirs, a toujours pu prendre du recul et apprécier l’importance de sa présence à Tokyo.

« J’espère vraiment que cela fera une différence et que les gens regardent cela et pensent que c’est faisable et pour tout le monde », a-t-elle déclaré. «Je veux juste que les gens sachent que c’est ouvert et disponible pour vous, quels que soient votre race et votre origine. Si vous ne savez pas nager, entrez et apprenez à nager. Si vous voulez aller aux Jeux olympiques, faites de votre mieux – ne laissez personne vous dire que ce n’est pas pour vous. Allez poursuivre vos rêves si c’est ce que vous voulez faire.

La natation en eau libre est une curiosité unique. Puisqu’il est souvent difficile d’identifier même les nageurs individuels dans le vaste plan d’eau, cela peut rendre l’expérience du spectateur stérile. Mais en même temps, il n’y a peut-être pas de spectacle plus chaotique aux Jeux olympiques que «le flux». À chaque tour, les membres de l’équipe tendent des bouteilles sur de longs bâtons avec des drapeaux et des identifiants de fortune. Les nageurs essaient de trouver leur bouteille, l’attrapent, passent à la nage sur le dos, jettent le liquide vers leur bouche puis jettent la bouteille dans l’eau. Une grande partie du liquide éclabousse le visage. Certains nageurs l’utilisent tactiquement, renonçant à l’alimentation pour voir s’ils peuvent aller de l’avant et établir une avance.

L’un de ces tacticiens était Ashley Twichell des États-Unis. Nageant peut-être sans inhibitions lors de ses premiers et derniers Jeux olympiques avant la retraite, Twichell a ignoré à deux reprises le ravitaillement, aux quatrième et cinquième tours, afin d’essayer de prendre l’avance. Son temps à l’avant a été pris en sandwich entre les relais de l’Allemande Leonie Beck, qui a donné le ton alors qu’elle tentait d’étirer le peloton et d’éliminer le peloton de tête. Ni l’un ni l’autre n’a pu créer un écart suffisamment important pour que leur initiative soit payante.

Au final, la course s’est décidée par des approches plus mesurées. Cunha, qui est restée sur l’épaule du leader tout au long de la course, a souligné que la victoire était dans son sang-froid : « Nous devions être cool, ou froids, en tant qu’Européens », a-t-elle déclaré. « Nous sommes des Latins ; nous sommes chauds, nous sommes des gens émotifs, donc j’ai dû être très froid mentalement dans la course pour être concentré et j’ai dû gagner moi-même. Je savais que j’étais préparé pour ça.

Van Rouwendaal a comparé la natation en eau libre au cyclisme dans le sens où la meute surveille toujours. Cela n’avait pas été un problème à Rio quand, à 22 ans, elle s’est lancée dans la compétition et a remporté le titre. Les choses sont différentes maintenant : « J’étais l’un des favoris ici et c’est vraiment, vraiment difficile en eau libre parce que tout le monde vous regarde… Je devais être intelligent et je ne voulais pas nager devant car en tant que favori, les gens peut-être me tirer en arrière.

Les conditions, déjà chaudes et humides avec une eau à 28 degrés au départ à 6h30, n’ont fait que s’intensifier au fur et à mesure que la course avançait. Cunha a mieux résisté à ces conditions difficiles alors que la matinée s’est terminée par un sprint pour le titre qu’elle a remporté, couronnant sa brillante carrière avec une médaille d’or olympique.