Avant de nager 10 kilomètres en moins de deux heures dans la baie de Tokyo chaude comme une soupe, l’Américaine Haley Anderson avait une autre heure en tête : 3h45.

C’est à ce moment-là que son horloge a sonné, très tôt, si tôt, mercredi matin. Deux heures et quarante-cinq minutes plus tard, elle a plongé dans l’eau libre dans le but de remporter sa deuxième médaille olympique en marathon de natation. « Ce n’était pas amusant de régler cette alarme », a-t-elle déclaré.

Anderson a trouvé la course beaucoup plus agréable même si elle a raté de peu une médaille, frappant le pavé tactile sixième, 6,1 secondes derrière la gagnante, Ana Marcela Cunha, qui a nagé 1:59,30.8. Dans une finition palpitante, la Brésilienne de 29 ans, l’un des plus grands de tous les temps du sport, a battu la championne 2016, la Néerlandaise Sharon van Rouwendaal, de moins d’une seconde.

Se méfiant de la chaleur de l’eau et d’être poursuivie par le peloton grâce à son statut de favorite, Van Rouwendaal a décidé de modifier sa tactique habituelle. Elle se cachait près du dos, restait bien hydratée même si cela lui coûtait quelques secondes et économisait de l’énergie pour l’orgasme.

Kareena Lee a terminé troisième de près, sa médaille de bronze marquant la première médaille olympique de l’Australie en natation marathon : un moment marquant pour une nation qui a excellé au Centre aquatique de Tokyo la semaine dernière. « C’est tout simplement incroyable de pouvoir faire ça pour l’Australie, je suis tellement, tellement heureux », a déclaré le joueur de 27 ans.

Les craintes que les nageurs de triathlon et d’eau libre soient bouillis comme des homards dans la chaleur estivale de Tokyo ont incité les courses à être programmées à 6h30. Même ainsi, il faisait 29C (84F) dans l’eau et étouffant d’humidité.

« Nous savions en arrivant qu’il allait faire assez chaud et c’est ce que c’est, tout le monde faisait face aux mêmes conditions mais c’était bien d’avoir des nuages, cela a certainement aidé », a déclaré Anderson.

Sa coéquipière américaine et colocataire du village olympique, Ashley Twichell, s’est réveillée encore plus tôt, à 3h25. « Il faisait chaud mais je ne l’ai vraiment pas trop remarqué. J’ai l’impression que je me débrouille assez bien en chaleur et moi et Haley avons fait un camp d’acclimatation à la chaleur en Californie en avril », a-t-elle déclaré. « Je pense que nous nous sentions tous les deux à l’aise avec ces conditions ; J’ai juste essayé de vraiment nous hydrater avant et pendant et nous avions une excellente équipe derrière nous pour nous aider à traverser l’aspect de la chaleur.

Twichell a terminé septième dans la course de sept tours, une seconde derrière Anderson. C’était ses premiers Jeux olympiques – et ses derniers, a-t-elle dit par la suite. Elle a mené une grande partie du concours mais n’a pas pu tenir le coup. « C’est là où je suis le plus à l’aise dans une course et ce qui me semble le plus facile », a-t-elle déclaré.

«Je me sentais vraiment fort, je savais qu’il y avait un gros peloton derrière moi pendant la majeure partie du trajet, puis ce dernier tour, je pense que nous étions sept et c’était difficile. Mais c’était génial de voir Haley là aussi.

Agée de 32 ans, la native de New York n’était pas la plus âgée des compétitrices – il s’agissait de l’Argentine Cecilia Biagioli, âgée de 36 ans – dans un peloton de 25 personnes qui était positivement gériatrique par rapport aux adolescents de la piscine. En fait, Twichell est devenu le plus vieux nageur olympique recrue américaine depuis 1908.

Anderson, 29 ans, a raté une place dans l’équipe américaine du 800 m nage libre de 0,15 seconde, terminant troisième des essais derrière Katie Ledecky et Katie Grimes, 15 ans.

Le contraste avec les concours de piscine n’est pas seulement dans la distance épique mais dans les conditions diverses. Un événement qui aurait pu être inventé par des offices de tourisme avec des tendances sadiques, il s’est avéré un défi brutal dans un environnement photogénique depuis son entrée olympique à Pékin. La Serpentine à Hyde Park était le lieu de rendez-vous à Londres en 2012; à Rio, il a été mis en scène au large de la plage de Copacabana. A Paris, inévitablement, le parcours se fera le long de la Seine à l’ombre de la Tour Eiffel.

Ici, les téléspectateurs ont eu droit à de vastes plans aériens du front de mer de Tokyo alors que les nageurs faisaient des vagues près de l’élégant pont suspendu Rainbow tandis qu’une forêt de gratte-ciel scintillait d’argent à la lumière du petit matin. Même si, si près d’une zone industrielle, il peut ne pas sentir aussi bon qu’il n’y paraît.

« Chaque course, même si c’est au même endroit, est différente », a déclaré Anderson. « C’est donc ce qui rend l’eau libre vraiment excitante, c’est vraiment l’inconnu et toutes les variables et toute la préparation qui y est associée. »

Le Californien a réalisé une montée spectaculaire en fin de course pour remporter l’argent dans l’épreuve du 10 km à Londres 2012, ratant l’or de 0,4 seconde. Elle a terminé cinquième à Rio et satisfaite de sa performance au Japon.

« C’était une course assez difficile, toutes ces filles sont compétitives tous les jours, donc on ne sait jamais vraiment qui sera au sommet, ça change toujours », a-t-elle déclaré. « Aujourd’hui n’était tout simplement pas mon jour, mais c’était une excellente course et j’étais là jusqu’à la fin, donc je suis vraiment content du résultat. »