Worsqu’il s’agit de la sélection pour le test final d’une série de Lions britanniques et irlandais, Warren Gatland s’est toujours avéré être un opérateur avisé. En 2013, ses Lions remaniés, contenant six changements de personnel de départ, comme c’est également le cas maintenant, ont battu les Wallabies 41-16. Il y a quatre ans, les All Blacks se sont également révélés incapables de sceller une série que la plupart s’attendaient à ce qu’ils gagnent.

C’est peut-être dans ce contexte que le dernier tour de la roulette de 2021 de Gatland – et presque certainement de la carrière de ses Lions – devrait être considéré. Il s’agit d’un entraîneur-chef qui a déjà été dans ce type de casino impitoyable et qui a opté pour des bottés de dégagement courageux qui, par la suite, sont devenus des atouts. Il a depuis longtemps une idée intuitive de ce qu’il faut exactement pour devenir créditeur dans les plus grandes occasions.

Comme il l’a clairement indiqué lors d’une autre journée d’hiver magnifiquement ensoleillée dans le Cap occidental, cela ne devient pas beaucoup plus gros que ce week-end.

La première priorité, par conséquent, a été de s’attaquer aux domaines dans lesquels les Springboks semblaient les plus inquiétants dans le dernier quart du deuxième test. Comme suggéré, Wyn Jones, Liam Williams et Josh Adams étaient toujours un prix à court terme pour revenir.

Renforcez la mêlée et faites moins d’erreurs sous la balle haute et il y aura au moins les fondations d’une plate-forme à partir de laquelle les Springboks pourraient encore être déjoués. Accélérez le tempo, surmontez la ligne de gain et enchaînez plus de phases ensemble et Gatland pense que les hôtes auront moins d’occasions de ralentir le jeu aussi habilement ou fréquemment qu’ils l’ont fait lors du deuxième test.

D’où l’inclusion d’Ali Price et de Bundee Aki respectivement en demi de mêlée et au centre, avec Ken Owens également choisi comme talonneur pour essayer de fournir plus de solidité aux coups de pied arrêtés. Tout cela a un sens absolu, tout comme le banc réaménagé. S’il y a une série à gagner tardivement par un éclair d’inspiration individuelle, Finn Russell et Sam Simmonds sont aussi susceptibles que n’importe qui dans cette équipe Lions de la fournir.

Il s’agit d’une 23e journée, c’est-à-dire choisie avec deux scénarios idéaux en tête : un départ plus rapide et une arrivée en tribune. Comme Gatland le souligne à juste titre, il y avait peu de choses pour séparer les équipes sur le tableau de bord lors du deuxième test jusqu’au 62e essai converti de Lukhanyo Am, malgré les fragilités aériennes des Lions et le manque d’opportunités offensives claires. « Nous avons été déçus des 20 dernières minutes lorsque nous avons accordé huit pénalités », a déclaré Gatland. « Quatre d’entre eux que nous considérions étaient plutôt inutiles et que nous n’aurions pas dû donner. »

Les Lions seront également tranquillement encouragés par la sélection de l’équipe sud-africaine, avec Faf de Klerk et Pieter-Steph du Toit tous deux blessés et le puissant Duane Vermeulen pas suffisamment en forme même pour le banc. Cela ne signifie pas que les Boks seront moins engagés, avec l’influent Franco Mostert désormais déployé sur le flanc, mais l’absence de De Klerk et de Du Toit supprime deux de leurs plus éminents vainqueurs de la Coupe du monde.

Les compétences de De Klerk en matière de coups de pied et de remontée étaient certainement importantes le week-end dernier et il est difficile d’imaginer que les Lions perdent dans les airs autant qu’ils l’ont fait lors du deuxième test. « En gros, nous n’avons rien eu des airs en seconde période », a déploré Gatland. « L’Afrique du Sud a botté le ballon 22 fois en seconde période, nous ne l’avons botté que 10 fois. Nous avons essayé de prendre de l’élan et de jouer au rugby, mais nous ne sommes tout simplement jamais entrés dans le match au cours des 20 dernières minutes environ. C’est pourquoi il y a eu des changements. Nous voulons vraiment jouer un peu plus au rugby… nous devons être positifs en termes de déplacement du ballon lorsque nous créons des opportunités.

C’était certainement la statistique de la semaine – sinon de l’année – que le demi d’ouverture des Lions Dan Biggar n’a lancé que trois passes samedi dernier. Mange ton coeur, Barry John. Personne ne suggère que l’équipe de tournée devrait maintenant lancer le ballon comme les Harlem Globetrotters, mais se mettre sur le pied avant et chercher à faire quelque chose qui fera tourner ou mal tourner la défense de pointe des Boks sera vital. Une marque Biggar se rassemble ici ou une petite puce Russell habile là-bas et il reste du point de vue des Lions qu’il pourrait encore y avoir une tournure dans cette histoire de la série, avec un verrou spécialisé supplémentaire dans Adam Beard maintenant sur le banc pour ajouter de l’énergie en deuxième mi-temps. « Je ne dirais pas que l’Afrique du Sud a été créative d’un point de vue offensif », renifla Gatland. « Ils ne nous ont pas vraiment stressés de quelque façon que ce soit. »

Avec Aki et Henshaw ayant partagé de nombreux matchs ensemble au milieu de terrain de Connacht et le retour de Jones coincé aux côtés de son coéquipier Scarlets Owens, il y a aussi un sentiment de revenir à certaines combinaisons éprouvées, bien qu’un certain nombre de noms de haut niveau manquent.

Alors que Duhan van der Merwe sera soulagé de s’accrocher à son maillot de titulaire, qui aurait imaginé il y a quelques semaines, par exemple, que Gatland se lancerait dans ce genre de match à couper le souffle sans Owen Farrell ? Ou avec Jamie George, Anthony Watson et Taulupe Faletau, également figures clés de 2017, tous omis de la 23e journée ?

En dernière analyse, cependant, l’entraîneur est resté fidèle à lui-même. Si les Lions veulent sécuriser cette série, ils devront tendre la main et la saisir. Soyez proactif et la roue de la roulette de Gatland peut encore devenir rouge.