LEn novembre dernier, après que la Belgique ait battu l’Angleterre 2-0 en Ligue des Nations, Pep Guardiola a envoyé un message à Kevin De Bruyne pour lui demander ce qu’il avait pensé de Jack Grealish. De Bruyne était enthousiaste : Grealish, a-t-il dit, était un joueur que Manchester City devait signer. À l’époque, Manchester United semblait être les acheteurs les plus probables, mais neuf mois plus tard, c’est City qui l’a débarqué, pour un montant de 100 millions de livres sterling.

Bien qu’il soit possible qu’Harry Kane remporte le record dans quelques semaines, aucun joueur britannique n’a coûté plus cher. À première vue, pour un joueur qui aura 26 ans en septembre, n’a jamais joué de match européen, n’a commencé que trois matches pour l’Angleterre et a disputé moins de 100 apparitions en Premier League, ce qui semble remarquablement élevé.

Mais Grealish a quelque chose en plus, une capacité d’explosivité imaginative, qui le distingue. Il a marqué six buts et en a inscrit 10 autres – seuls Kane et Bruno Fernandes ont enregistré plus de passes décisives – en Premier League la saison dernière. Seul De Bruyne a créé des opportunités de tournage à un rythme plus rapide. Seul Fernandes a créé plus de passes dans un jeu ouvert qui a conduit à un tir. Aucun attaquant n’a fait progresser le ballon sur une plus grande distance vers le but adverse. Mais il y a aussi quelque chose de moins tangible, l’aura de confiance en soi espiègle qui signifie que lorsqu’il reçoit le ballon, il y a un sentiment d’attente que les autres joueurs ne peuvent pas générer.

Cela en soi, cependant, est une épée à double tranchant. Un élément de l’anarchisme peut profiter à n’importe quel camp. City se retrouve régulièrement face à des arrière-gardes massives, et quelqu’un avec la capacité de dribble serré de Grealish devrait être capable de créer un espace là où aucun n’avait semblé exister. Cela ne veut pas dire qu’il est aussi bon que Lionel Messi pour penser qu’il pourrait être en mesure d’accomplir une fonction similaire pour briser le jeu.

Avec l’imprévisibilité, cependant, vient un doute inévitable. Pep Guardiola donne la priorité au contrôle et cela a tendance à exiger que les joueurs soient prévisibles. Sa façon habituelle de briser les défenses bondées est une passe rapide à une touche, ce à quoi Grealish n’est pas habitué à Villa. Trouver l’équilibre entre le dribble et le déplacement du ballon sera l’un des deux principaux facteurs qui détermineront si Grealish sera un succès. Cette tension pourrait fournir l’étincelle qui tire City en Ligue des champions, mais toute tension est toujours un risque.

L’autre est son travail défensif. Grealish s’est classé seulement 141e pour les pressions par match en Premier League la saison dernière, avec un peu plus de 20 % de moins que De Bruyne ou Bernardo Silva. Cela ne veut pas dire qu’il a été paresseux ou qu’il a négligé son travail défensif, forcément, plus c’est que Villa et City jouent de manières très différentes et il y aura une période d’adaptation. Il a fallu à Riyad Mahrez, par exemple, une saison après son déménagement de Leicester avant qu’il ne commence à produire quelque chose proche de sa meilleure forme.

Compte tenu de la réputation d’acharnement de Grealish, il semblerait peu probable qu’il ne soit pas capable de faire face à cela physiquement, mais le côté mental est tout aussi important pour le pressing moderne : apprendre les signaux, reconnaître les déclencheurs et prendre la bonne position pour couvrir les autres qui déplacer pour fermer les adversaires vers le bas.

Gareth Southgate était suffisamment inquiet du travail défensif de Grealish pour lui en parler après les deux matches amicaux pré-Euro 2020, puis l’a utilisé avec parcimonie dans la compétition elle-même. Si un joueur n’est pas assez discipliné pour Southgate, va-t-il vraiment pouvoir répondre aux demandes de Guardiola ?

Ensuite, il y a la question de savoir où Grealish jouera. À Villa, il opérait à la fois au centre et à gauche et il n’y a aucune raison pour qu’il ne fasse pas de même pour City. Avec Phil Foden et Raheem Sterling contestant déjà la position sur le flanc gauche et Ferran Torres également une option, il semble que Guardiola considère Sterling comme plus d’un huit, l’un des deux milieux de terrain centraux itinérants, pour jouer en tandem avec l’un des De Bruyne. , Ilkay Gündogan et Bernardo Silva.

Cela suppose que personne ne quitte City, mais il semble probable qu’au moins un et peut-être deux autres joueurs suivront Sergio Agüero et Eric García. La perspective de voir Grealish, Kane, Sterling et Foden s’associer pourrait être une nouvelle extrêmement excitante pour l’Angleterre.

Il y a eu le déchirure prévisible des vêtements et les lamentations des fans de Villa sur les réseaux sociaux, mais les enfants locaux doués ont abandonné les clubs qu’ils soutenaient en tant que garçon pour des équipes plus riches et plus prospères depuis l’époque où Villa importait des Écossais dans les années 1890. Le club lui-même semble avoir accepté tôt la probabilité du départ de Grealish et, contrairement à l’approche de Tottenham, a acheté ses remplaçants à temps. Emiliano Buendía et Leon Bailey offrent tous deux de la créativité dans le dernier tiers.

L’équipe n’est peut-être pas aussi excitante sans Grealish, mais elle devrait avoir une plus grande profondeur et un meilleur équilibre. C’est peut-être un objectif banal après les joies de regarder un héros local gagner des matchs grâce à son génie individuel, mais c’est le football moderne. Alors que City se tourne vers Grealish pour les inspirer encore plus haut, Villa espère que sa vente pourra les consolider en Premier League dans un avenir prévisible.