Des scientifiques ont récemment sondé le fond du golfe du Mexique autour de la Louisiane et du Texas et ils ont découvert une zone d’eau appauvrie en oxygène plus grande que la moyenne – une « zone morte » où rien ne peut vivre.

Les scientifiques de la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) ont annoncé leurs conclusions cette semaine : environ 4 millions d’acres d’habitat dans le golfe sont inutilisables pour les poissons et les espèces benthiques. Les chercheurs avaient estimé une zone morte plus petite cette année, prédisant une zone de taille moyenne.

« La distribution du faible taux d’oxygène dissous était inhabituelle cet été », a déclaré Nancy Rabalais, professeure à la Louisiana State University qui a dirigé l’étude, dans un communiqué. « Les conditions de faible teneur en oxygène étaient très proches du rivage avec de nombreuses observations montrant un manque presque total d’oxygène. »

Mais le Golfe n’est pas la seule région côtière à connaître des zones mortes cet été.

Les eaux au large de l’Oregon ont des zones hypoxiques chaque année depuis 2002. Mais ce fut également une année record en Oregon : la zone morte est apparue plus tôt cette année qu’au cours des 35 dernières années.

Des zones mortes se développent lorsque les engrais et les nutriments des terres agricoles se déversent dans les océans ou les lacs, créant une manne d’algues qui finit par mourir et se décomposer. Au fur et à mesure que les algues se décomposent, elles épuisent les eaux en oxygène, étouffant les espèces qui vivent dans la région.

Des études montrent que les poissons dans les eaux hypoxiques changent ce qu’ils mangent, ce qui affecte ce que les gens peuvent attraper. Les zones mortes rendent également les espèces commercialement importantes comme les crevettes moins disponibles dans le golfe et tuent les poissons et les crabes au large de la côte nord-ouest du Pacifique.

La pollution par les engrais a causé des dommages estimés à 2,4 milliards de dollars aux pêcheries et à l’habitat marin chaque année depuis 1980, a déclaré l’Union of Concerned Scientists dans une étude publiée l’été dernier.

En Oregon, la crise climatique mondiale aggrave le problème : les eaux plus chaudes retiennent moins d’oxygène que les eaux froides, favorisant la croissance de zones mortes. De plus, à mesure que plus de carbone est absorbé dans les océans, les eaux deviennent plus acides, ce qui rend plus difficile pour des créatures comme les crustacés et les crabes de faire pousser leurs carapaces.

Tout cela équivaut à « un double coup dur de l’atmosphère et de l’océan », a déclaré le chercheur de la NOAA Richard Feely au Washington Post.

Cette année, les pêcheurs de crabe ont décrit avoir trouvé les carcasses de centaines de crabes dormeurs le long des côtes de Washington et de l’Oregon.

En 2001, un groupe de travail composé d’agences étatiques et fédérales s’est fixé pour objectif de maintenir la moyenne quinquennale de la zone morte à pas plus de 1 900 miles carrés. La zone morte de cet été est environ trois fois plus grande que cela. La NOAA a également créé un outil – la prévision du risque de ruissellement – pour aider les agriculteurs à appliquer des engrais aux moments optimaux pour s’assurer qu’ils restent sur les champs, dans l’espoir de limiter le ruissellement des nutriments vers le Golfe.

Certains disent que ces actions ne vont pas assez loin. « Sans un effort important et concentré pour réduire le ruissellement d’azote des fermes et des exploitations d’élevage, les communautés de la côte du Golfe continueront de supporter les coûts de la zone morte », a déclaré Rebecca Boehm, économiste du programme alimentaire et environnemental de l’Union of Concerned Scientists dans un déclaration.

« La zone morte n’a pas diminué de manière significative au cours des 30 dernières années, et nous ne sommes pas plus proches des objectifs fixés par le groupe de travail sur l’hypoxie. Les décideurs politiques doivent repenser leur stratégie, ou nous nous retrouverons ici l’année prochaine avec la même mauvaise nouvelle. »