Hune demi-heure avant le déjeuner le deuxième jour, Joe Root a pris une pause stratégique. Ce n’est pas ce qu’on appelle officiellement dans les matchs d’essai, bien sûr – il n’y a eu aucun signal officiel de l’arbitre, aucun compte à rebours n’apparaissant sur le grand écran. Pourtant, le capitaine anglais a pris un moment pour écarter ses deux artilleurs en chef, Stuart Broad et Jimmy Anderson, pour un conseil de guerre. Les mentons étaient tirés, les sourcils froncés, les plans renouvelés. L’équipe de bowling d’Angleterre avait poursuivi une longueur parfaite pour les conditions, mais les deux batteurs ne s’en sortaient tout simplement pas. Que faisons-nous maintenant, les gars?

La matinée avait été frustrante pour tout le monde, à l’exception des ouvreurs indiens, qui faisaient preuve du genre de patience et de présence d’esprit qui manquaient à leurs adversaires la veille. Anderson n’avait pas réussi à trouver son rythme, et il n’y avait pas eu de chance de la part du homeboy, Broad.

Le capitaine avait brûlé le deuxième de ses trois renvois au cours des 19 premiers overs, tenté par le son de la sirène d’un petit snick sexy alors que la balle embrassait le haut du tapis de Rohit Sharma. Il y avait eu beaucoup de cris désespérés, et des expressions ooh-ça-ne-semblait pas-près, et un énorme appel d’Anderson, les mains de jazz tendues à fond, les yeux écarquillés d’incrédulité. Mais il n’y avait pas eu de guichet.

Sur le coup du déjeuner, alors que le personnel de restauration se préparait à soulever les couvertures de leurs plats fumants, Ollie Robinson a frappé dans un videur. C’était la balle la plus courte de la journée d’au moins un mètre. Le système limbique de Rohit s’est allumé et ses bras se sont balancés dans leur tir préféré; la balle a balancé consciencieusement vers la limite côté jambe et a atterri avec un plop dans les mains de Sam Curran. Robinson a lancé un cri primal. C’était son huitième guichet d’essai et sans aucun doute son plus important.

Robinson n’a disputé que deux matchs T20 pour Sussex depuis sa suspension du cricket international début juin. La mortification, à la fois publique et privée, causée par les tweets grossiers de son moi de 18 ans n’aura pas été facile à surmonter, notamment lorsque son cas a été considéré comme une pierre de touche dans les guerres culturelles sans cesse circulaires et autodestructrices.

Pourtant, l’empathie et le pardon de ses coéquipiers, une punition appropriée de la part des autorités et une démonstration de contrition sincère pourraient ensemble constituer un excellent exemple pour le reste d’entre nous. Tout ce dont il avait besoin, c’était d’un bon retour ici, et il en a eu un.

En fait, Robinson’s était de loin la performance de bowling la plus cohérente de la journée, et la meilleure chose à propos de l’attaque de l’Angleterre jusqu’au moment où Anderson a changé pour Radcliffe Road et a volé la vedette. Si un consultant en marketing avait informé Robinson que son nouveau message de marque était la maturité et le dévouement, il n’aurait pas pu mieux travailler sur le brief.

Ses longueurs d’essai et sa ligne hors souche ont été implacables tout au long des deux sessions. Cette capacité métronomique est ce qu’il vise et ce que l’Angleterre a toujours imaginé en lui. Sa vitesse – généralement une nuance au-dessus de 80 mph – est moins importante que sa régularité et sa détermination à faire jouer les frappeurs. Il était la principale raison pour laquelle l’Inde n’a jamais repoussé son avantage du premier jour, gardant les batteurs de l’opposition dans leur pli, les forçant à jouer un rôle de surveillance.

Sa première livraison visait à percer un trou dans les côtes de Cheteshwar Pujara et, quand quelques balles plus tard, Pujara a fait un dernier coup désespéré de ses coussinets pour repousser un inswinger, Robinson a pensé qu’il l’avait. Le lanceur exalté a pointé du doigt l’arbitre en appel et le doigt de Robinson s’est peut-être simplement égaré vers Pujara alors qu’il célébrait le lbw et adressait un regard sale au batteur.

Malheureusement, un examen a montré que la hauteur de 6 pieds 5 pouces de Robinson avait joué contre lui et que la balle passait par-dessus les souches. Sur le balcon anglais, Chris Silverwood a caché son visage dans l’épaule de Paul Collingwood. Mais Robinson n’a fait qu’un petit hochement de tête et s’est remis au travail.

Son duel avec le KL Rahul était particulièrement intrigant. Avant de faire ses débuts troublés contre la Nouvelle-Zélande, Robinson avait déclaré qu’il aimait apporter un avantage sur le terrain, être « en mouvement », comme il le disait. Il était debout et à propos de Rahul, d’accord. Une balle courte a glissé devant le menton de Rahul et une autre lui aurait claqué l’épaule si le frappeur n’avait pas réussi un mouvement comme Neo esquivant les balles dans la matrice. Robinson avait l’air de vraiment s’amuser après celui-là.

Il y a eu aussi des verbaux, même si à la lumière de tout ce qui a précédé, il convient de noter que les échanges ont été souriants. Le tout avait un air parfaitement PG, mais cela apportait un brin d’énergie à une atmosphère qui aurait pu – du moins jusqu’à l’intervention d’Anderson – s’affaisser dangereusement.

Ce fut un long voyage pour Robinson, maintenant âgé de 27 ans, pour atteindre l’équipe de test d’Angleterre – il a passé deux ans à traîner dans les marges, l’équipe A et même la bulle Covid d’Angleterre avant d’avoir sa chance. Le mois dernier a sans doute aussi semblé un long voyage. Espérons qu’aujourd’hui a été le début d’un nouveau, et que les politiciens opportunistes ne ressentiront pas le besoin de détourner.