Worsque des responsables biélorusses ont tenté de museler la sprinteuse Krystsina Tsimanouskaya et de l’embarquer dans un vol de retour vers Minsk, une organisation spéciale défendant les athlètes biélorusses contre la répression est intervenue.

La Fondation biélorusse de solidarité sportive (BSSF) soutient les joueurs, entraîneurs et autres professionnels du sport confrontés à des pressions pour s’opposer à Alexandre Loukachenko, qui détient le pouvoir en Biélorussie depuis 1994, ou victime de sa vaste et brutale répression contre la dissidence.

Et bien que cela puisse sembler être un appel de niche, au cours de l’année qui a suivi le début des manifestations contre Loukachenko, plus de 120 athlètes, entraîneurs et professionnels du sport ont été licenciés, retirés de la compétition ou autrement punis en raison d’une dissidence perçue, selon l’organisation.

« Le sport pour Loukachenko est un instrument de propagande », a déclaré Aliaksandr Apeikin, directeur exécutif de BSSF, qui est resté en contact avec Tsimanouskaya alors que son conflit initial avec les entraîneurs a fait boule de neige en une campagne de haine qui l’a diabolisée à la télévision d’État. « C’est un élément de la politique nationale, comme en Allemagne de l’Est ou en Union soviétique. »

La BSSF a été fondée en 2020 peu de temps après que plus de 250 athlètes ont signé une lettre ouverte condamnant la fraude aux élections qui ont livré à Loukachenko son sixième mandat et la violence excessive, y compris la torture, infligée aux Biélorusses protestant contre les résultats officiels.

Alors que le nombre de signataires a grimpé à plus de 2 000, de plus en plus d’athlètes ont été purgés pour avoir exprimé leur dissidence.

« Quand les athlètes ont commencé à participer aux manifestations, [Lukashenko] eu très peur », a déclaré Apeikin, soulignant leur influence en tant que personnalités publiques.

Une figure influente parmi eux était Aleksandra Herasimenia, une ancienne nageuse olympique qui préside le groupe. Dans une interview, elle a déclaré qu’un message clé du groupe était que « les athlètes ne sont pas des esclaves. Ils ont le droit d’avoir leur point de vue et leur position… Le sport fait partie de la politique. Cela a toujours fait partie de la politique.

La triple médaillée olympique a dû quitter la Biélorussie avec sa famille et a fait l’objet d’accusations criminelles en raison de son opposition au gouvernement.

Mais elle dit que les réponses positives l’ont emporté sur les négatives. « Pendant toute ma carrière sportive, je n’avais pas reçu autant de réponses positives que lorsque j’ai parlé de ma position et, pour ainsi dire, rejoint les gens », a-t-elle déclaré.

L’organisation fournit une aide juridique et financière aux athlètes, s’adresse aux organes directeurs tels que le CIO, et a également cherché à empêcher les efforts de Loukachenko de salir sa réputation en attirant de grands événements dans le pays. L’organisation lance également samedi un marathon de la liberté en soutien aux plus de 35 000 Biélorusses emprisonnés depuis le début des manifestations en 2020.

Parmi ses plus grands succès, citons le lobbying pour des sanctions contre le Comité national olympique biélorusse et l’aide à convaincre la Fédération internationale de hockey sur glace de retirer la Biélorussie des championnats du monde de hockey sur glace 2021.

« Détenir le championnat aurait permis à Loukachenko de se légitimer », a déclaré Apeikin. « Nous ne pouvions pas permettre que cela se produise. »

Les athlètes sont vulnérables car le sport et la politique sont étroitement liés en Biélorussie, où de nombreux clubs et équipes sont gérés ou financés par l’État. Loukachenko a personnellement dirigé le Comité national olympique pendant des décennies avant de transmettre le rôle à son fils, Viktor. Tous deux ont été interdits d’événements olympiques par le CIO en réponse à la répression contre la dissidence en Biélorussie.

Le sport « est un gros jouet pour la propagande privée de Loukachenko », a déclaré Yelena Leuchanka, un centre de l’équipe de basket-ball Panathinaikos basée à Athènes.

Pendant ce temps, les athlètes « peuvent tout perdre » pour s’être exprimés sur les réseaux sociaux ou dans des interviews, a ajouté le double olympien.

Rappelant la demande d’un expert de la télévision américaine que LeBron James « se taise et dribble », elle a déclaré : « C’est la même chose mais 100 fois pire … pensez à quel point il est difficile pour les athlètes d’être dans un pays comme celui-ci avec ce genre de propagande. « 

Leuchanka a été arrêtée pendant 15 jours en septembre dernier après avoir rejoint les manifestations pacifiques contre le gouvernement biélorusse et signé une lettre condamnant Loukachenko.

Elle a décrit les conditions infestées de puces dans la tristement célèbre prison d’Akrestina à Minsk, où elle et ses codétenus étaient entassés dans des cellules sans matelas et sans toilettes.

Mais elle a déclaré qu’elle ne regrettait pas d’avoir parlé du gouvernement, affirmant que « quelqu’un doit être le premier à franchir le pas afin qu’à l’avenir nous puissions changer les choses pour le mieux ».

Et comme les athlètes s’exprimaient, il était important d’avoir une organisation indépendante, comme une association de joueurs, qui puisse « protéger les athlètes à tout prix ».

« Comme nous jouons un rôle si important dans la société, nous méritons que nos voix soient entendues », a-t-elle déclaré. « Nous changeons l’athlétisme. Et nous changeons les athlètes.

La participation au groupe a coûté cher à bon nombre des personnes impliquées. Lorsqu’on lui a demandé comment cela avait affecté sa vie, Apeikin a déclaré: « Eh bien, j’ai une affaire pénale ouverte contre moi. Je ne peux pas être dans le pays. C’est comme ça que ça a affecté ma vie. Lui et Herasimenia ont été accusés d’avoir tenté de prendre le pouvoir au gouvernement. Quant aux menaces à la sécurité des membres du groupe, il déclare : « Nous ne devrions pas nous mettre à l’aise. Nous devons maintenir certaines mesures de sécurité. »

Mais la plupart de ceux qui ont rendu public leur dissidence ont maintenu leurs paroles. Lors d’une conférence de presse mercredi, Tsimanouskaya a dit aux Biélorusses « de ne pas avoir peur et, s’ils sont sous pression, de s’exprimer ».

« J’ai fait ce qui me tenait à cœur et je me sentais libre », a déclaré Leuchenka. « Quand j’ai dit ma vérité, après la prison, c’était juste une confirmation que nous sommes sur la bonne voie. »