La maison qui résiste au cyclone : comment l’habitat traditionnel revient au Vanuatu

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Worsque le cyclone Pam a dévasté Vanuatu et que des bâtiments en béton se sont effondrés, leur toiture en fer a été emportée, il n’y a eu aucune perte de vie dans les structures de construction traditionnelle connues sous le nom de saeklon haos (maison cyclonique).

Bien qu’ils dorment normalement six, pendant la tempête de 2015, jusqu’à 30 villageois ont pu se regrouper, soutenant physiquement les poteaux de la maison de l’intérieur si nécessaire.

Le cyclone Pam a été le cyclone le plus destructeur que le pays ait connu, déplaçant environ 65 000 personnes et endommageant ou détruisant environ 17 000 bâtiments.

Jean Pascal Wahe, chef du centre culturel local de la province de Tafea, se souvient qu’après Pam, le saeklon haos de son village était toujours debout, l’ayant protégé ainsi que d’autres villageois, même si d’autres ont été tués par des toitures en fer.

« Le saeklon haos nous suffit pour rester dans les bons ou les mauvais moments. »

Un saeklon haos est un bâtiment d’une pièce, construit comme un endroit pour dormir, et fait souvent partie d’un complexe de vie rurale qui comprend une cuisine séparée, smol haos (latrines à fosse) et zone de baignade. De plus en plus, ces structures traditionnelles côtoient des bâtiments en ciment, des toitures en tôle ondulée et d’autres matériaux non traditionnels.

En entrant dans la maison, appelé abandonne-toi à Nafé, l’une des sept langues de Tanna, Wahe pointe au-dessus d’un plafond bas de feuilles de cocotier au toit de chaume et waelken (canne sauvage), un type de Miscanthus gazon.

Les parois latérales sont construites avec des bandes de bambou aplaties et tissées en panneaux à motifs en croix et en losange. La charpente de la maison est composée de poteaux, de poutres et de chevrons enfouis dans le sol pour un meilleur soutien. Chaque partie de la maison est façonnée à partir de plantes spécifiques sélectionnées pour leur souplesse et leur durabilité. Au lieu de clous, la maison est sécurisée avec des cordages faits de vignes récoltées dans la forêt.

Malgré les avantages des saeklon haos qui peuvent être construits par deux ou trois personnes en une semaine environ, ils sont pratiquement inconnus dans les deux villes du Vanuatu, Port Vila et Luganville, où des maisons plus modernes de style occidental, équipées de plomberie intérieure, électricité, et divisés en chambres, sont plus fréquents. Mais les bâtiments absorbent aussi la chaleur et peuvent être étouffants, même la nuit.

En revanche, les matériaux naturels utilisés dans les saeklon haos et autres bâtiments kastom sont efficaces pour isoler de la chaleur et du froid hivernal, tandis que les murs en chaume, tissés ou tressés avec des matières végétales permettent le passage de l’air.

Au Vanuatu, où l’agriculture de subsistance, la pêche et les modes de vie traditionnels sont dominants, la perpétuation de la connaissance de la forêt et des plantes à l’intérieur est essentielle pour maintenir la capacité de construire des maisons kastom.

Le Dr Gregory Plunkett, un botaniste du New York Botanical Garden qui étudie les utilisations traditionnelles des plantes, dans le cadre du projet collaboratif Plants and People of Vanuatu, explique que depuis qu’il a commencé à travailler au Vanuatu en 2003, des maisons modernes construites en ciment, acier, et la tôle ondulée ont gagné en popularité, mais depuis le cyclone Pam, il a vu le retour des logements kastom.

Moins d’un an ou deux après Pam, Plunkett remarqua que chaque village qu’il visitait avait construit ou était en train de construire un nouveau saeklon haos.

« Juste après le cyclone, les gens ont vu à quel point ils étaient importants pour leur survie et c’était ce regain d’intérêt pour les construire », a déclaré Plunkett. « Cela fait partie d’une renaissance de l’importance des forêts.

Contrairement aux cocotiers et au bambou qui sont plus largement disponibles, la plupart des plantes qui donnent leur force au saeklon haos ne se trouvent que dans la forêt profonde. « Les gens se rendent compte que sans entretien de la forêt, ils ne peuvent pas maintenir leurs pratiques traditionnelles », explique Plunkett.

Wopa Nasauman, son frère Anon et son père Tavet contribuent à perpétuer l’utilisation des maisons kastom sur Aneityum, l’île habitée la plus au sud du Vanuatu. Nasauman est un touche-à-tout, habile dans la chasse, la pêche, l’agriculture de subsistance, la collecte de plantes et la construction de maisons traditionnelles comme celle achevée par son père juste avant le cyclone Pam où lui et d’autres se sont réfugiés.

Dans le même complexe, Nasauman montre comment une deuxième maison kastom ronde n’a pas de clous mais est attachée avec des cordes de vigne ramollies au feu, puis attachée suffisamment étroitement pour maintenir la maison ensemble.

Nasauman et son père additionnent toutes les différentes vignes utilisées pour sécuriser la maison. On compte cinq types de cordages, certains traités au feu, d’autres à l’eau de mer.

Avec sa connaissance des plantes forestières et sa capacité à construire de solides maisons kastom, Nasauman se sent prêt à affronter même la tempête la plus meurtrière, en disant :

« Dans cette maison, si vous pouviez être ici dans le cyclone, vous n’entendrez pas de vent. »

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