Eliud Kipchoge a consolidé sa place de plus grand coureur de fond de tous les temps en conservant son titre olympique de marathon dans des conditions brutales à Sapporo. Alors que le Kenyan franchissait la ligne d’arrivée en 2:08,38, il s’est cogné la poitrine et a souri. Derrière lui, une ribambelle d’athlètes de haut niveau baissaient la tête de douleur – et de respect pour le petit maître.

« Je pense que j’ai rempli l’héritage en remportant le marathon pour la deuxième fois consécutivement », a-t-il déclaré. « J’espère maintenant aider à inspirer la prochaine génération.

« Cela signifie beaucoup pour moi, surtout en ce moment. C’était vraiment dur l’année dernière, les JO ont été reportés. Je suis heureux pour le comité organisateur local qui a rendu cette course possible. C’est un signe qui montre au monde que nous allons dans la bonne direction – nous sommes sur la bonne transition vers une vie normale. Je peux les féliciter d’avoir rendu ces Jeux olympiques possibles. »

Il faisait si chaud et humide que plusieurs athlètes ont couru en tenant des sacs de glace à la main – du moins jusqu’à ce qu’ils se garent soudainement sur le bord de la route. Sur les 116 partants, 30 n’ont pas terminé.

Kipchoge, cependant, est resté d’une fraîcheur impénétrable. À 30 km, il restait 10 athlètes dans le groupe restant. Mais ensuite, il a chuté de 14:28 5k – dans 81f de chaleur et 73% d’humidité – pour se déplacer hors de vue de 35 km et remporter l’or en 80 secondes.

« Je voulais créer un espace pour montrer au monde que c’est une belle course », a déclaré Kipchoge. « Je voulais tester ma condition physique, je voulais tester comment je me sentais. Je voulais montrer que nous avons de l’espoir en l’avenir.

« Le rêve olympique est un rêve spécial. Pour chaque athlète ici, il a fallu toute une vie de préparation pour en arriver là. Aujourd’hui, j’ai vécu mon rêve olympique. Je dis toujours que le sport est comme la vie, où l’on peut gagner et perdre. Mais aujourd’hui a été un jour où j’ai gagné et j’ai pu dire que j’ai défendu avec succès mon titre olympique.

Certains s’étaient demandé si Kipchoge, qui a officiellement 36 ans, était sur la pente après avoir subi sa première défaite en sept ans au marathon de Londres l’année dernière, citant une oreille bouchée. C’était la réplique la plus bruyante possible.

La victoire a également fait de lui le troisième athlète à défendre un titre olympique de marathon, après l’Ethopien Abebe Bikila aux pieds nus en 1960 et 1964 et l’Allemand de l’Est Waldemar Cierpinski en 1972 et 1976.

Juste pour faire bonne mesure, Kipchoge détient également le record du monde officiel du marathon de 2:01:39 et a couru un marathon de moins de deux heures dans une course non officielle. Plus tôt dans sa carrière, il a également été champion du monde du 5 000 m en 2003, et a remporté le bronze et l’argent olympiques sur 5 000 m et 10 000 m en 2004 et 2008 respectivement.

Derrière Kipchoge, l’athlète néerlandais Abdi Nageeye a remporté l’argent en 2:09:58 – bien qu’il ait passé les 30 derniers mètres à regarder derrière lui pour encourager son ami Bashir Abdi de Belgique, qui a presque remporté le bronze au Kenyan Lawrence Chorono.

Sur les trois coureurs britanniques, deux – Ben Connor et Callum Hawkins – n’ont pas terminé. Cependant, l’éternel Chris Thompson a terminé 54e en 2:21,29 à l’âge de 40 ans. Galen Rupp était le meilleur Américain, terminant huitième en 2:11,41.