Foubliez le facteur de bien-être. La lueur chaleureuse générée par l’équipe GB remportant l’or pour le concours complet de trois jours ou le pentathlon moderne s’estompera rapidement. Quiconque pense que le succès sportif provoquera un mini-boom économique se trompe.

Cela, cependant, ne signifie pas que les Jeux olympiques de Tokyo n’ont aucune incidence sur l’économie et ses performances. Il y a des leçons importantes à tirer de comment et pourquoi les athlètes britanniques sont passés de sous-performants en série à des concurrents mondiaux au cours des 25 dernières années.

Il y a plus d’un demi-siècle, l’athlète devenu journaliste Chris Brasher a écrit un compte rendu des Jeux de Mexico de 1968, un événement qui a mêlé le politique – les manifestations sur le podium du Black power des athlètes américains Tommie Smith et John Carlos – avec des performances mémorables. C’est aussi aux Jeux Olympiques que Dick Fosbury a révolutionné le saut en hauteur avec sa technique de flop.

Le livre de Brasher fournit des indices sur la façon dont l’économie allait changer au cours du prochain demi-siècle et sur ce qui serait nécessaire pour réussir.

Consultez la liste des médaillés à la fin du livre et deux choses ressortent. Premièrement, la Chine n’apparaît nulle part dans le tableau des médailles car elle n’y a pas participé. Deuxièmement, la participation des femmes était beaucoup plus limitée. Il n’y aurait pas eu de médailles pour une Laura Kenny plus tôt parce qu’il n’y avait pas de cyclisme féminin ; en athlétisme, on pensait que les femmes ne pouvaient faire face à aucune distance supérieure à 800 mètres. L’aviron, la voile, la boxe, le hockey et le football étaient des épreuves réservées aux hommes. Au cours des 53 dernières années, la Chine est devenue une superpuissance économique et de plus en plus de femmes ont rejoint la main-d’œuvre rémunérée. Les deux tendances étaient évidentes à Tokyo.

Les équipes abordent désormais les jeux de manière beaucoup plus professionnelle. Brasher raconte l’histoire d’un coureur de 19 ans, John Davies, qui n’a pas pu se rendre au départ de son 800 mètres car aucun membre de l’équipe médicale britannique n’était assez expert pour soigner sa blessure à la jambe et au moment où il obtenu l’aide d’une autre équipe, il était trop tard. Un tel amateurisme serait impensable aujourd’hui, les athlètes d’élite disposant du meilleur personnel de secours pour s’occuper de leurs besoins physiques et mentaux. La façon dont certaines entreprises traitent – ​​ou plutôt maltraitent – ​​leur personnel aujourd’hui suggère que le sport a beaucoup à apprendre aux entreprises lorsqu’il s’agit de gérer le capital humain.

La ville de Mexico était un choix controversé pour accueillir les jeux car la plupart des événements ont eu lieu à 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, où l’air raréfié était parfait pour les sprinteurs mais brutal pour les coureurs de moyenne et longue distance à moins qu’ils ne vivent à haute altitude ou s’y entraînent. pendant de longues périodes.

Il n’a pas fallu longtemps pour que d’autres pays cherchent à imiter le succès des Kenyans et des Éthiopiens, et ceux qui pouvaient se le permettre ont payé pour que leurs athlètes d’élite s’entraînent dans des camps d’entraînement en haute altitude. Combler l’écart signifiait tirer les leçons des réussites, une leçon qui s’applique aussi bien aux entreprises qu’aux athlètes.

Dhaval Joshi, analyste chez BCA Research, a cité la semaine dernière l’exemple du flop de Fosbury comme exemple de la façon dont les progrès de la productivité sont souvent simplement le résultat de trouver de meilleures façons de faire les choses. Jusqu’à l’arrivée des tapis en mousse profonde, les sauteurs en hauteur utilisaient la technique du straddle et auraient risqué de se blesser gravement en franchissant la barre à l’envers mais les évolutions technologiques ont changé la donne. Les nouveaux tapis signifiaient que Fosbury – selon les mots de Brasher – était prêt à « essayer ». D’autres ont suivi.

L’investissement a clairement fait une grande différence dans le succès olympique de l’équipe GB. Le décompte des médailles au Mexique était de cinq médailles d’or, cinq d’argent et trois de bronze, ce qui, selon les normes de certains des jeux qui ont suivi, était une performance raisonnable. Ce n’est que lorsque John Major a décidé de mettre de l’argent dans la National Sport Academy que la ruée vers l’or a commencé.

La décision de Major n’était (et n’est) pas sans critiques. Il y a ceux qui disent que parce que l’investissement provenait de la loterie nationale, il s’agissait en fait d’une taxe sur les pauvres au profit des plus fortunés. D’autres disent que peu importe que la Grande-Bretagne remporte cinq ou 50 médailles d’or, et que l’argent pourrait être mieux dépensé ailleurs.

Pourtant, jugé selon ses propres termes, l’investissement dans le sport a fonctionné. Cela a conduit à des installations améliorées et à un meilleur entraînement, et a permis aux athlètes de se concentrer uniquement sur le succès. L’économie britannique continue d’être à la traîne en matière d’investissement parmi les principaux pays développés et cela se voit. Le Royaume-Uni a investi massivement dans le sport et cela se voit aussi.

L’artiste le plus remarquable de la Grande-Bretagne au Mexique était David Hemery, qui a battu le record du monde du 400 mètres haies, mais qui a passé une grande partie de sa vie aux États-Unis. À cet égard, il illustre l’un des problèmes économiques fondamentaux du Royaume-Uni : il y a des artistes de classe mondiale mais pas assez.

Andy Haldane, à l’époque où il était économiste en chef à la Banque d’Angleterre, a déclaré qu’il s’agissait d’un problème de « longue traîne » : le Royaume-Uni avait des entreprises qui étaient à la frontière de la productivité mais beaucoup trop qui ne respectaient pas les meilleures normes mondiales. .

L’équipe GB ne souffre pas de la maladie britannique traditionnelle. Les cyclistes sont toujours à la recherche d’améliorations à leurs vélos ou à leur kit qui pourraient leur donner le plus petit des bords. Les meilleurs entraîneurs sont embauchés, souvent à l’étranger. L’argent est abondant pour les sports dans lesquels la Grande-Bretagne pense qu’elle peut être compétitive.

En ce sens, l’approche a été similaire à celle suivie par les pays à croissance rapide d’Asie de l’Est, qui ont décidé de se concentrer sur le fait de devenir des acteurs mondiaux dans un nombre limité de secteurs industriels. Il y a eu un plan et il y a eu des investissements à long terme. Cela a payé.