Les conseils ont utilisé une législation de surveillance controversée pour lutter contre les infractions « de faible intensité », telles que l’utilisation abusive des permis de stationnement à badge bleu, les pourboires aériens et la fraude aux prestations, un Observateur enquête a trouvé.

La loi de 2000 sur la réglementation des pouvoirs d’enquête (Ripa) donne à certains organismes publics le droit – dans des circonstances limitées – de mener des activités de surveillance, notamment à des fins de prévention du crime et de sécurité nationale.

Au moins 70 conseils en Angleterre et au Pays de Galles ont été autorisés à utiliser les pouvoirs de Ripa entre janvier 2018 et mars 2021 pour recueillir des preuves via des caméras, la surveillance des rues et des informateurs ou des agents infiltrés.

La loi restreint les autorités locales d’Angleterre et du Pays de Galles à utiliser les pouvoirs de surveillance uniquement pour enquêter sur des crimes passibles d’une peine d’emprisonnement d’au moins six mois, à moins qu’ils ne concernent la vente d’alcool ou de produits du tabac à des acheteurs mineurs.

Cependant, comme l’ont révélé un grand nombre de demandes d’accès à l’information (FoI), un certain nombre de conseils ont utilisé la législation pour réprimer ce que les militants de la protection de la vie privée ont décrit comme des « infractions de faible gravité » qui n’ont pas entraîné de peines d’emprisonnement.

En 2018, le conseil de Wandsworth a utilisé la loi pour lancer trois opérations d’infiltration contre des personnes utilisant de manière trompeuse un permis de badge bleu perdu ou volé pour se garer dans une zone de stationnement contrôlée. Les contrevenants ont été poursuivis et ont reçu des ordonnances communautaires, une amende ou l’ordre de faire un travail non rémunéré. Un porte-parole du conseil a déclaré que les trois cas concernaient des personnes âgées handicapées et vulnérables et impliquaient de graves infractions de fraude, passibles d’une peine maximale de 10 ans.

Le conseil de Sandwell, quant à lui, a déployé des tactiques de surveillance secrète pour surveiller les «emplacements physiques» et parcourir Facebook pour tenter d’identifier les vendeurs présumés de chaussures d’entraînement Nike contrefaites d’une valeur de 900 £. Le suspect a été mis en garde et aucune accusation criminelle n’a été portée.

Ailleurs, les pouvoirs de Ripa ont été utilisés par le conseil du comté d’Anglesey pour enquêter sur la vente de « produits cosmétiques potentiellement dangereux », tandis que d’autres autorités locales ont été autorisées à vérifier si des personnes réclamaient frauduleusement des prestations. Par exemple, en 2019, le conseil de Blackpool a accordé au ministère du Travail et des Pensions l’accès à son système de vidéosurveillance pour tenter d’identifier les soupçons de « fraude aux prestations ».

Des dizaines d’autres opérations étaient liées au déversement de mouches, un certain nombre de conseils utilisant des caméras pour attraper des individus jetant des déchets dans des points chauds connus.

Les critiques de la législation sur l’espionnage ont déclaré que certaines autorités locales avaient trop rapidement utilisé les pouvoirs de Ripa pour lutter contre des délits plus mineurs – impliquant des sommes d’argent relativement faibles – qui auraient pu être traitées de manière moins intrusive. « Ripa a été introduit dans le contexte de la lutte contre le terrorisme, il est donc étrange de voir comment les pouvoirs sont parfois utilisés pour des infractions de faible ampleur », a déclaré Eva Blum-Dumontet, chargée de recherche principale chez Privacy International. « Sur la question des prestations, rien ne justifie que ce genre de surveillance soit requis pour les personnes qui sont par défaut dans des situations vulnérables. »

Rosalind Comyn, responsable des politiques et des campagnes de Liberty, a ajouté : « Nous devrions tous pouvoir faire confiance à nos autorités locales et nous sentir en sécurité en sachant qu’elles existent pour nous servir et nous soutenir, pas pour nous espionner. Mais ces résultats révèlent que certaines autorités sapent cette prémisse de base, certains conseils bafouant activement notre droit à la vie privée. »

Il n’y a aucune suggestion que les conseils ont utilisé illégalement les pouvoirs. Un porte-parole du ministère de l’Intérieur a déclaré que les règles de Ripa stipulent que les conseils en Angleterre et au Pays de Galles ne doivent pas utiliser la surveillance dirigée pour les enquêtes qui n’impliquent pas d’infractions pénales ou pour enquêter sur des infractions de faible ampleur. L’utilisation des pouvoirs de surveillance dirigée par les autorités locales est inspectée par le commissaire indépendant aux pouvoirs d’enquête pour s’assurer qu’elle est légale, ajoute le communiqué.