Il y a près d’un siècle, les humains ont construit pour la première fois vers le ciel à un rythme sans précédent. C’était l’âge des gratte-ciel.

Au cours du demi-siècle avant 1920, la population américaine a doublé. Dans le même temps, la révolution industrielle mijotait, atteignant un point d’ébullition alors que l’Amérique se penchait sur la Première Guerre mondiale et produisait les machines et le matériel pour combattre en Europe. Après la guerre, la croissance démographique et les gains importants de productivité industrielle ont conduit à une augmentation spectaculaire des besoins en bureaux – de 1870 à 1920, la demande de bureaux aux États-Unis a décuplé.

En conséquence, avec cette forte demande et ce financement bon marché, la construction de gratte-ciel a explosé pendant les années folles. Tout d’abord, le Bank of Manhattan Trust Building de 71 étages, avec 71 étages, a été construit à New York. Viennent ensuite le Chrysler Building, avec 77 étages, et enfin l’Empire State Building, avec 102 étages.

Ce fut un moment de prospérité et de promesse en Amérique. Debout devant des tables à dessin, les ingénieurs ont conçu ces structures avec du béton armé et des architectures audacieuses. Ensuite, les ouvriers ordinaires les ont construits de plus en plus haut dans le ciel, mangeant leurs déjeuners dans les nuages.

Maintenant, nous sommes peut-être sur le point de le refaire.

Vendredi, les techniciens et ingénieurs de SpaceX ont empilé pour la première fois un vaisseau spatial et son booster Super Heavy. La pile complète mesurait environ 120 mètres, soit approximativement la hauteur d’un immeuble de 30 étages. La seule différence? Ce gratte-ciel n’était pas fixé au socle rocheux à des dizaines de mètres sous sa fondation. Ce gratte-ciel était censé voler.

Starship est la fusée la plus haute jamais construite, et lorsqu’elle sera lancée plus tard cette année ou au début de 2022, ce sera la fusée la plus puissante à avoir jamais volé. Le vaisseau initial peut exploser sur la rampe de lancement. Après tout, le premier étage est propulsé par un nombre sans précédent de 29 moteurs-fusées, et les regrouper si près les uns des autres signifie que si un moteur tombe en panne, il peut être difficile de contenir la panne. Et ce serait bien, car SpaceX a la capacité de construire beaucoup plus de véhicules à mesure que Starship se rapproche d’un produit final.

Une fois ce « contrôle d’ajustement » terminé vendredi, une grande grue a retiré le vaisseau spatial du sommet de la fusée Super Heavy. Beaucoup de travail reste à faire avant le lancement du véhicule. À court terme, plus de tuiles de bouclier thermique doivent être appliquées à l’extérieur en acier inoxydable de Starship. Ceux-ci sont nécessaires pour gérer le chauffage lors de la rentrée atmosphérique.

L’entreprise a également un travail technique à faire sur les vastes systèmes au sol nécessaires pour alimenter le véhicule. Ensuite, il y a une myriade de tests du booster Super Heavy lui-même, y compris la vérification de sa capacité à résister aux tirs d’essai à haute pression et statiques du système de propulsion.

Le plus gros obstacle sera peut-être l’autorisation de la Federal Aviation Administration, qui travaille avec SpaceX pour mener une évaluation environnementale du lancement d’une fusée aussi gigantesque depuis ces zones humides du sud du Texas. Après la publication d’une « ébauche » de cette évaluation, il y aura une période d’environ 30 jours pour les commentaires du public. Cela sera suivi d’autres étapes, notamment une détermination par la FAA de savoir si les mesures d’atténuation environnementales proposées par SpaceX seront suffisantes ou si des travaux supplémentaires sont nécessaires.

Vendredi, Musk a envoyé un message clair à la FAA et à d’autres régulateurs fédéraux. Une photo évocatrice, en particulier, a fait comprendre son message à tous ceux qui regardaient. Il montrait des travailleurs debout sous le vaisseau spatial, alors qu’il était abaissé sur la fusée du premier étage. En publiant une version en noir et blanc, Musk savait exactement ce qu’il faisait en remontant à l’ère des gratte-ciel.

Les gratte-ciel du 21e siècle sont construits en ce moment, crie la photo, par des ingénieurs et des soudeurs modernes. De telles fusées ne se trouvent plus dans les PowerPoints ou les maquettes en bois. Ce sont des machines respiratoires vivantes presque prêtes à cracher du feu.

À la FAA, semble dire Musk, les régulateurs fédéraux doivent faire leur part pour s’assurer que l’avenir arrive dans les délais. Tout comme les gratte-ciel du 20e siècle ont marqué le début d’une nouvelle ère et ont finalement lancé l’Amérique dans un avenir prospère de finance, de communication, de marketing, etc., le 21e siècle se profile maintenant.

L’ère des gratte-ciel va bientôt céder la place à l’ère spatiale.

Retenir Starship signifie freiner ces progrès, Musk voulait que les régulateurs comprennent. Car notre vision ne s’arrête plus dans les nuages, elle s’étend bien au-delà d’eux. Au cours des cinq dernières décennies, les humains ont commencé à explorer le système solaire. Il est maintenant temps d’étendre le commerce là-bas et d’installer les humains sur de nouveaux mondes. Certaines personnes s’opposent à cette vision, bien sûr, mais Musk compte sur le gouvernement pour être finalement du côté de l’industrie et du progrès.

Et donc Musk a envoyé un message clair vendredi, « Nous sommes prêts », sans rien dire du tout. Les photos ont fait parler.