Rugby league n’est pas étranger à se retrouver dans un état de flux. Au contraire, peu de sports sont davantage définis par leurs problèmes et leurs problèmes, mais cette semaine, plus que jamais, l’incertitude plane sur le jeu en Grande-Bretagne comme jamais auparavant.

Le gros titre, bien sûr, est qu’il n’y aura pas de Coupe du monde de rugby à XV cette année, le tournoi étant repoussé à 2022 après que le retrait de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande n’a finalement laissé aux organisateurs du tournoi d’autre choix que de reporter.

Pourtant, peut-être à l’insu de la LNR – considérée par beaucoup comme les principaux instigateurs de la décision qui a conduit les Kangourous et les Kiwis à se retirer de la Coupe du monde – cette décision aura des ramifications potentiellement graves de ce côté du monde. Les principaux clubs australiens sont dans une bulle biosécurisée pour s’assurer qu’ils terminent la saison de la LNR, mais il existe également une croyance de longue date dans les salles de réunion des clubs britanniques que la ligue de rugby australienne fonctionne également dans une bulle métaphorique, où tout ce qui n’appartient pas à leur pays le jeu n’a tout simplement pas d’importance.

Quelles que soient les raisons du retrait de la Coupe du monde, il ne fait aucun doute que l’impact se fera sentir beaucoup plus durement dans le football britannique que chez ses homologues des Antipodes. Ici, la ligue de rugby est pratiquement sous assistance respiratoire grâce à Covid-19, des changements structurels majeurs étant à nouveau évoqués, et de nombreux clubs traversent à peine la pandémie – et ses implications financières – en un seul morceau. Oui, les clubs australiens ont eu des problèmes, mais rien à l’échelle de leurs homologues du Nord.

La Coupe du monde a été considérée comme un moment décisif non seulement pour susciter l’intérêt et la participation à la ligue de rugby en Grande-Bretagne, mais aussi pour fournir une stabilité financière indispensable. On espère que les accords commerciaux importants et les arrangements de diffusion mis en place par les organisateurs du tournoi seront toujours en vigueur en 2022, mais il y a aussi le sentiment que la ligue de rugby avait besoin de ces revenus cet automne, pas le prochain. Il existe une crainte très réelle que certains clubs en dehors de la Super League puissent avoir du mal à survivre.

Peu de sports dépendent des revenus de leurs communautés et de leurs supporters comme la ligue de rugby. Avec de nombreux supporters en lock-out au cours des 18 derniers mois et des foules précoces après le verrouillage bien inférieures à ce qu’elles étaient avant la pandémie, suggérer que le sport marche sur la corde raide financière serait un euphémisme. Il y avait des ventes à guichets fermés presque partout où l’Angleterre jouait. Des clubs de ligue historiques comme Rochdale comptaient également sur des salles combles pour d’autres matchs afin d’apporter également de l’argent vital. Ils doivent maintenant attendre un an pour obtenir ce remboursement.

C’est en partie pourquoi la Rugby Football League a été si agressive dans sa désapprobation du retrait des Kangourous et des Kiwis : cela n’a fait qu’assombrir la morosité du sport d’un point de vue financier à une époque où beaucoup s’inquiétaient déjà de savoir où Le match s’est ensuite déroulé, et les personnes que la décision de la Commission australienne de rugby et de la Ligue de rugby de Nouvelle-Zélande frappe le plus durement sont celles qui étaient impuissantes à faire quoi que ce soit à ce sujet.

Il y a aussi l’impact social de la Coupe du monde qui ne pourra pas être remplacé. Encore une fois, susciter l’intérêt pour la ligue de rugby en Australie est un jeu d’enfant, mais ce n’est pas si simple ici. Avec un financement gouvernemental d’un montant de 25 millions de livres sterling, Jon Dutton et son équipe ont pu mettre en place des programmes communautaires dans tout le pays, ce qui aurait laissé la ligue de rugby dans une position beaucoup plus forte pour construire de bas en haut : un mantra qu’elle adopte rarement. Espérons que Dutton – une rare lueur d’optimisme parmi l’administration de la ligue de rugby – puisse continuer sur sa lancée en 2022 et récupérer quelque chose de cette épave malheureuse.

Bien sûr, avec un trou en forme de Coupe du monde dans le calendrier cet automne, il y a déjà des appels pour que la Super League utilise l’opportunité à son avantage et prolonge une saison régulière qui risque de s’effondrer. Près de 20 matches ont déjà été annulés en raison de problèmes de Covid-19 parmi les clubs en 2021, et avec seulement une poignée de ceux qui ont réussi à se presser à une date ultérieure, on s’inquiète de plus en plus de ce qui se passera ensuite.

L’intégrité de la compétition est, dans une certaine mesure, intacte avec la décision déjà prise de permettre aux clubs de se qualifier pour les barrages tant qu’ils terminent 18 matchs, un décompte que la plupart des clubs devraient pouvoir atteindre. Mais le problème est revenu sur le devant de la scène samedi, lorsque le match de Warrington avec le Hull FC a été annulé en raison de cas de Covid dans l’équipe de Hull. « Je pense que c’est une période inquiétante pour la Super League », admet le médecin-chef de Castleford, Nick Raynor. « S’il n’y a pas de changements en dehors du sport pour les tests et le traçage, je crains que la saison ne soit menacée. »

Étendre la campagne pour obtenir ces matchs manqués semble être une option possible pour le sport – mais tout le monde n’est pas d’accord. « Je pense que nous devrions continuer comme nous le sommes », ajoute l’entraîneur de Hull, Brett Hodgson. « La date de la grande finale est fixée au crayon, et du point de vue du bien-être des joueurs, je pense que les gars méritent une pause plus longue. »

Ce sentiment est repris dans toute la compétition par les joueurs et les entraîneurs, mais surtout, ce ne sont pas eux qui prendront la décision. Ce sont les présidents et directeurs généraux qui, peut-être de manière compréhensible, cherchent à trouver des moyens de maximiser les revenus et de maintenir leurs clubs et l’existence du sport en vie. Mais prolonger cette saison serait un coup de pouce sur la route, car cela donnerait une pré-saison plus courte en 2022, conduisant à une nouvelle saison encombrée avant de terminer avec – espérons-le – une Coupe du monde.

La Coupe du monde aura lieu en 2022 quoi qu’il arrive. Mais le paysage et les perspectives de la ligue de rugby sur ces rives pourraient être radicalement différents au moment où les kangourous et les kiwis arriveront enfin.