Le gouvernement a lancé un fonds de 4 millions de livres sterling pour soutenir des projets d’essai de câbles à large bande à fibre optique dans des conduites d’eau pour aider à connecter les maisons difficiles d’accès sans creuser de routes.

L’argent sera également utilisé pour tester des moniteurs dans les tuyaux qui peuvent aider les compagnies d’eau à identifier et à réparer les fuites plus rapidement. Environ un cinquième de l’eau mise dans l’approvisionnement public chaque jour est perdu par des fuites et on espère que les capteurs pourraient aider à concrétiser l’engagement des compagnies des eaux à réduire de moitié les pertes d’eau.

Les travaux d’infrastructure, en particulier l’installation de nouveaux conduits et poteaux, peuvent représenter jusqu’à quatre cinquièmes des coûts pour l’industrie de la construction de nouveaux réseaux à large bande capables de gigabit, a déclaré le gouvernement.

Le projet est conçu pour aider à réduire ces coûts et fait partie d’un plan visant à améliorer les signaux haut débit et mobiles dans les zones rurales.

Le ministre de l’Infrastructure numérique, Matt Warman, a déclaré : « Le coût du déblaiement des routes et des terres est le plus grand obstacle auquel les entreprises de télécommunications sont confrontées lorsqu’elles connectent des zones difficiles d’accès à un meilleur haut débit, mais sous nos pieds se trouve un vaste réseau de tuyaux atteignant pratiquement tous les bâtiments du pays.

« Nous appelons donc les brillants innovateurs britanniques à nous aider à utiliser cette infrastructure pour servir un double objectif de fournir non seulement de l’eau douce et propre, mais également une connectivité numérique ultra-rapide. »

Le fonds a été lancé après que le gouvernement a lancé en juin un appel à témoignages sur la manière dont plus d’un million de kilomètres de conduits souterrains de services publics pourraient être utilisés pour accélérer le déploiement du haut débit de nouvelle génération.

Un consortium, qui pourrait être composé d’entreprises de télécommunications, de fournisseurs de services publics et de sociétés d’ingénierie, sera sélectionné pour réaliser le projet. Les candidatures doivent être déposées avant le 4 octobre et toute proposition devra être approuvée par l’Inspection de l’eau potable.

Les entreprises d’électricité et de gaz, les réseaux d’eau et d’égout et les groupes de télécoms ont jusqu’au 4 septembre pour répondre à la consultation sur l’évolution de la réglementation pour faciliter le partage des infrastructures. Des câbles à large bande ont déjà été déployés dans des conduites d’eau dans d’autres pays, dont l’Espagne.

Bien que plus de 96% des locaux britanniques aient déjà accès au très haut débit, offrant des vitesses de téléchargement d’au moins 24 Mbps, selon le gouvernement, seulement 12% du Royaume-Uni a accès à des vitesses plus rapides via le haut débit pleine fibre.

Un rapport publié l’année dernière suggérait que l’ambition du gouvernement de fournir un haut débit en fibre de nouvelle génération à chaque foyer d’ici 2025 serait probablement manquée, à moins que des problèmes tels que la tarification et des plans concrets pour atteindre les villes et villages éloignés ne soient résolus. Cette ambition était une promesse clé du manifeste électoral de Boris Johnson.